Il metaverso potrebbe essere un work in progress, ma un prototipo chiave, il mondo virtuale, esiste da diversi decenni. Credito:cattura dello schermo da Second Life di Tom Boellstorff, CC BY-ND
Veloce, definisci la parola "metaverso".
Coniato nel 1992 dall'autore di fantascienza Neal Stephenson, il termine relativamente oscuro è esploso in popolarità durante la pandemia di COVID-19, in particolare dopo che Facebook è stato rinominato Meta nell'ottobre 2021. Ora ci sono una miriade di articoli sul metaverso e migliaia di aziende hanno investito in il suo sviluppo. Citigroup Inc. ha stimato che entro il 2030 il metaverso potrebbe essere un mercato da 13 trilioni di dollari, con 5 miliardi di utenti.
Dal cambiamento climatico alla connessione globale e all'accesso dei disabili alla risposta alla pandemia, il metaverso ha un potenziale incredibile. Le riunioni nei mondi virtuali hanno un'impronta di carbonio notevolmente inferiore rispetto alle riunioni di persona. Le persone sparse in tutto il mondo possono riunirsi in spazi virtuali. Il metaverso può consentire ai disabili nuove forme di partecipazione sociale attraverso l'imprenditorialità virtuale. E durante i primi giorni della pandemia di COVID-19, il metaverso non solo forniva alle persone modi per connettersi, ma fungeva anche da luogo in cui, ad esempio, coloro che condividevano un piccolo appartamento potevano essere soli.
Esistono anche pericoli non meno monumentali, dalla sorveglianza e sfruttamento alla disinformazione e alla discriminazione.
Ma discutere di questi vantaggi e minacce rimane difficile a causa della confusione su cosa significhi effettivamente "metaverso". Come professore di antropologia che ha svolto ricerche sul metaverso per quasi 20 anni, so che questa confusione è importante. Il metaverso è a un bivio virtuale. È probabile che le norme e gli standard stabiliti nei prossimi anni strutturino il metaverso per decenni. Ma senza un terreno concettuale comune, le persone non possono nemmeno discutere queste norme e standard.
Incapaci di distinguere l'innovazione dall'hype, le persone possono fare poco più che parlare l'una con l'altra. Ciò lascia aziende potenti come Meta a stabilire letteralmente i termini per i propri interessi commerciali. Ad esempio, Nick Clegg, ex vice primo ministro del Regno Unito e ora presidente degli affari globali di Meta, ha tentato di controllare la narrativa con il saggio di maggio 2022 "Making the Metaverse".
Questa rappresentazione di categorie radiali mostra che l'uccello prototipo per la maggior parte degli americani è un passero e che mentre le zampe di struzzo sono parti di uccelli, non fanno parte di tutti gli uccelli. Credito:Tom Boellstorff, CC BY-ND
Prototipi categoriali
La maggior parte delle definizioni tentate di metaverse include uno sconcertante elenco di tecnologie e principi, ma sono sempre inclusi mondi virtuali, luoghi online in cui persone reali interagiscono in tempo reale. Esistono già migliaia di mondi virtuali, alcuni orientati al gioco, come Fortnite e Roblox, altri più aperti, come Minecraft e Animal Crossing:New Horizons.
Al di là dei mondi virtuali, l'elenco delle tecnologie del metaverso include tipicamente avatar, personaggi non giocanti e bot; realta virtuale; criptovalute, blockchain e token non fungibili; social network da Facebook e Twitter a Discord e Slack; e dispositivi mobili come telefoni e interfacce di realtà aumentata. Spesso sono inclusi anche principi come l'interoperabilità:l'idea che identità, reti di amicizia e oggetti digitali come i vestiti per avatar dovrebbero essere in grado di muoversi tra mondi virtuali.
Il problema è che gli esseri umani non classificano in base a liste di bucato. Invece, decenni di ricerca nelle scienze cognitive hanno dimostrato che la maggior parte delle categorie sono "radiali", con un prototipo centrale. Si potrebbe definire "uccello" in termini di una lunga lista di tratti:ha le ali, le mosche e così via. Ma l'uccello prototipo per i nordamericani assomiglia a un passero. Colibrì e anatre sono più lontani da questo prototipo. Inoltre ci sono fenicotteri e pinguini. Eppure sono tutti uccelli, che si irradiano dal prototipo socialmente specifico. Qualcuno che vive vicino all'Antartico potrebbe posizionare i pinguini più vicino al centro.
Anche le creazioni umane sono generalmente categorie radiali. Se gli viene chiesto di disegnare una sedia, poche persone disegnerebbero una poltrona da dentista o una poltrona a sacco.
Il metaverso è una creazione umana e il passo più importante per definirlo è rendersi conto che è una categoria radiale. I mondi virtuali sono un prototipo per il metaverso. Altri elementi della lista biancheria si irradiano verso l'esterno e non appariranno in tutti i casi. E ciò che è coinvolto sarà socialmente specifico. Sembrerà diverso in Alaska rispetto ad Addis Abeba, o al lavoro rispetto a una riunione di famiglia.
Di chi è l'idea di essenziale?
Questo è importante perché una delle mosse retoriche più insidiose attualmente in corso è affermare che alcuni aspetti opzionali del metaverso sono prototipici. Ad esempio, molti esperti definiscono il metaverso come basato sulla tecnologia blockchain e sulle criptovalute. Ma molti mondi virtuali esistenti utilizzano mezzi diversi dalla blockchain per confermare la proprietà delle risorse digitali. Molti usano valute nazionali come il dollaro USA o valute metaverse ancorate a una valuta nazionale.
Un'altra tale mossa retorica appare quando Clegg usa l'immagine di un edificio con una fondazione e due piani per sostenere non solo che l'interoperabilità farà parte delle "fondamenta dell'edificio" ma che è "il tema comune a questi piani".
Ma l'avvertimento di Clegg che "senza un grado significativo di interoperabilità integrato in ogni piano, il metaverso diventerà frammentato" ignora come l'interoperabilità non sia un prototipo per il metaverso. In molti casi è auspicabile la frammentazione. Potrei non volere la stessa identità in due mondi virtuali diversi, o su Facebook e un gioco online.
Ciò solleva la domanda sul perché Meta, e molti esperti, siano ossessionati dall'interoperabilità. Non detto nel saggio di Clegg c'è il "fondamento" del modello di profitto di Meta:tracciare gli utenti attraverso il metaverso per indirizzare la pubblicità e potenzialmente vendere beni digitali con la massima efficacia. Riconoscere il "metaverso" come una categoria radiale rivela che l'affermazione di Clegg sull'interoperabilità non è una dichiarazione di fatto. È un tentativo di rendere prototipo il capitalismo di sorveglianza di Meta, il fondamento del metaverso. Non deve essere.
Blocco delle definizioni
Questo esempio illustra come definire il metaverso non sia un vuoto esercizio intellettuale. È il lavoro concettuale che plasmerà fondamentalmente il design, la politica, il profitto, la comunità e il futuro digitale.
Il saggio di Clegg conclude ottimisticamente che "il tempo è dalla nostra parte" perché molte tecnologie del metaverso non saranno pienamente realizzate prima di un decennio o più. Ma come ha notato il pioniere della realtà virtuale Jaron Lanier, quando le definizioni sulla tecnologia digitale si bloccano diventano difficili da rimuovere. Diventano il buon senso digitale.
Per quanto riguarda le definizioni che saranno il vero fondamento del metaverso, il tempo non è decisamente dalla nostra parte. Credo che ora sia il momento di discutere su come sarà definito il metaverso, perché è molto probabile che queste definizioni diventino le nostre realtà digitali.
