Un gruppo di artisti scosse il mondo negli anni '60 dell'Ottocento dipingendo ciò che vedevano, pensavano e sentivano. Divennero noti come gli impressionisti e non erano interessati a ricreare apparenze visive perfette come centinaia di artisti prima di loro.

Invece, pittori come Claude Monet hanno cercato un nuovo modo di rappresentare il mondo per mantenerlo vivo e reale. Lo hanno fatto creando un'"impressione" di come una persona, un paesaggio o un oggetto appariva loro in un determinato momento. In tal modo, hanno catturato tutti gli aspetti delle loro società in evoluzione e hanno trasformato la natura stessa del modo in cui le persone pensano e interagiscono con l'arte.

Il nostro mondo oggi è plasmato da cose altrettanto immateriali, come i dati. Come gli impressionisti, gli scienziati devono visualizzare queste cose in un modo che possa aiutare le persone a vedere il mondo (e come sta cambiando) di nuovo.

Nel 2020, la persona media ha creato almeno 1,7 megabyte di dati al secondo mentre attraversa i sistemi bancari online, le e-mail, le cartelle cliniche e i social network. Per provare a rappresentare i dati, gli scienziati utilizzano in genere grafici o diagrammi. Con gran parte della società che ora soffre di ciò che è stato descritto come affaticamento dei dati, è improbabile che i metodi tradizionali di rappresentazione di tutti i fatti e le cifre che girano intorno lo riescano.

Ad esempio, i contatori intelligenti introdotti nelle famiglie nel Regno Unito avrebbero dovuto motivare le persone a risparmiare energia attraverso una migliore comprensione di dove veniva sprecata. Ma la ricerca suggerisce che molte persone trovano le visualizzazioni dei dati confuse e difficili da mettere in relazione con le attività domestiche quotidiane.

Proprio quando le persone hanno bisogno di impegnarsi nello sforzo di scongiurare le peggiori conseguenze del cambiamento climatico, l'affaticamento dei dati sta rivolgendo la loro attenzione altrove. Come il movimento impressionista del 19° secolo ha fatto per l'arte, la scienza del 21° secolo ha bisogno di un nuovo modo di rappresentare i dati.

Un'impressione della vita dell'isola

L'impressionismo dei dati dovrebbe conferire ai dati una vividezza che migliora la comprensione e forse influenza anche il comportamento di coloro che li visualizzano.

L'idea è di rendere i dati più percepibili e quindi più facili da interpretare. Un'impressione di dati dovrebbe rappresentare solo dati accurati, ma a differenza dei grafici e delle figure tradizionali, è progettata per far riflettere le persone su come le informazioni le fanno sentire.

Un'impressione di dati che io e i miei colleghi abbiamo sviluppato riecheggia il lavoro di pittori impressionisti che usavano la luce e il colore mutevoli per rappresentare l'impressione di una scena, come quella di Claude Monet nel suo dipinto Impression, Sunrise del 1872.

L'isola di Flat Holm è una riserva naturale che si trova a poche miglia al largo della costa di Cardiff, nel Galles, nel Canale di Bristol. Flat Holm contiene piante rare, come la lavanda marina e il porro selvatico, e una colonia di gabbiani dorsonero minori. La sua protezione dipende dal fatto che rimanga un luogo di interesse nella coscienza pubblica. Nel corso degli anni sono stati raccolti molti dati sulla biodiversità di Flat Holm e una stazione meteorologica locale tiene sotto controllo il sole, il vento e le precipitazioni.

Una mostra temporanea in corso presso il museo della scienza Techniquest a Cardiff descrive alcuni di questi flussi di dati utilizzando illuminazione a LED colorata, parti mobili e superfici riflettenti. Un'app online è stata sviluppata per supportare la mostra ed è ora utilizzata dal guardiano dell'isola per contare e segnalare il numero di gabbiani, farfalle, volpoche e altre specie. Un'impressione di questi dati viene poi rivelata al pubblico del museo attraverso una mappa interattiva.

Un tocco del pulsante del gabbiano sul display rilascia un motivo di colore e movimento. Se sull'isola sono stati contati molti gabbiani, le luci a LED colorate mutevoli sono vibranti e veloci. Se sono stati segnalati pochi gabbiani, le luci a LED tremolanti sono lente e calme.

La mostra cattura anche un'impressione in tempo reale di come è il tempo sull'isola. I dati estratti dalla stazione meteorologica trasformano i pannelli a forma di prisma su un display meccanico per dare un'impressione di quanto sia soleggiato, nuvoloso o piovoso.

La mostra consente ai visitatori di immergersi in uno spettacolo visivo della vita sull'isola. Come i dipinti impressionisti in precedenza, utilizza elementi e principi estetici per rendere i dati più reali. Se gli scienziati vogliono coinvolgere con successo le persone con dati complessi, devono generare esperienze che consentano loro di connettersi e relazionarsi con essi.