Nel 2015, un uomo che indossava una maschera da teschio ha pubblicato un video in cui illustrava i suoi piani per uccidere Brianna Wu. Il video del teschio era solo uno dei tanti post inquietanti e bizzarri che prendevano di mira Wu e altre donne online come parte di una campagna di molestie soprannominata GamerGate.

Questo era nei primi giorni della moderazione dei contenuti in un ecosistema di social media con molte meno regole, ma comunque Twitter si è mosso rapidamente per rimuovere il video, impedendo che diventasse virale, ha detto Wu. Sebbene GamerGate abbia illustrato quanto le piattaforme di social media siano incapaci di proteggere i propri utenti, l'azione tempestiva di Twitter è stata un primo esempio della relativa volontà dell'azienda di affrontare le critiche e lavorare per reprimere gli abusi, ha affermato Wu.

Sebbene le piattaforme dei social media abbiano lottato per rispondere alla disinformazione, all'incitamento all'odio, alle interferenze elettorali e all'incitamento alla violenza, Twitter ha adottato negli anni un approccio più sfumato e completo, sviluppando, rivedendo ed espandendo un quadro politico ampio.

Twitter, ad esempio, ha guidato gli sforzi per creare politiche di sicurezza e imporre violazioni di alto profilo delle sue regole. Ha sospeso definitivamente il provocatore di destra Milo Yiannopoulos nel luglio 2016 e il teorico della cospirazione Alex Jones nel settembre 2018. Facebook non ha bandito Yiannopoulos e Jones fino a maggio 2019.

Nell'estate 2020, Twitter ha schiaffeggiato un'etichetta di avvertimento sul tweet dell'allora presidente Trump minacciando una dura repressione delle proteste a Minneapolis in quanto violava le sue regole sulla "glorificazione della violenza" e subito dopo ha segnalato altri due tweet relativi alle elezioni per il controllo dei fatti. La mossa ha distinto Twitter da Facebook, il cui amministratore delegato, Mark Zuckerberg, ha indicato di non essere propenso ad agire in modo simile e ha aperto la strada a una serie di società di social media che in seguito hanno sospeso Trump dalle loro piattaforme pochi giorni prima della fine del suo mandato.

Quest'anno, Facebook ha annunciato una sospensione di 24 ore dell'account della rappresentante Marjorie Taylor Greene, R-Ga., un giorno dopo che Twitter ha bandito permanentemente Greene per aver diffuso ripetutamente informazioni errate su COVID-19.

Ma il successo dell'offerta di Elon Musk per l'acquisto di Twitter potrebbe cambiare la traiettoria dell'azienda. Musk, che ha affermato di abbracciare una filosofia di assolutismo della libertà di parola, ha chiarito di volere una piattaforma con meno applicazione, scrivendo in una serie di tweet martedì che preferisce la moderazione solo quando richiesto dalla legge.

"Sono contrario alla censura che va ben oltre la legge. Se le persone vogliono meno libertà di parola, chiederanno al governo di approvare leggi in tal senso. Pertanto, andare oltre la legge è contrario alla volontà delle persone", ha detto Musk su Twitter .

"Twitter è stata storicamente una delle piattaforme di social media più lungimiranti che ha sempre testato nuove idee e concetti", ha affermato Jennifer Edwards, direttore esecutivo del Texas Social Media Research Institute presso la Tarleton State University.

L'acquisto dell'azienda da parte di Musk e il perno verso l'etica della moderazione del laissez faire che preferisce potrebbero spingere anche altre piattaforme di social media a tornare sui propri passi e ad allentare i loro standard di moderazione, ha affermato.

La dinamica di Twitter in testa al gruppo potrebbe anche fluire nella direzione opposta sotto Musk, con il nuovo proprietario di Twitter che prende spunto dalla sua controparte più veterana su Facebook. Ad esempio, Musk ha già affermato di voler iniziare a "autenticare tutti gli esseri umani" su Twitter, una mossa che, sebbene vaga, potrebbe allineare maggiormente la sua piattaforma a quella di Zuckerberg, in cui gli utenti dovrebbero pubblicare con qualsiasi nome "passano nella vita di tutti i giorni .

Le insinuazioni di Musk che potrebbe seguire l'esempio hanno già suscitato critiche.

"Qualsiasi sostenitore della libertà di parola (come Musk sembra considerarsi) disposto a richiedere agli utenti di presentare un ID per accedere a una piattaforma è probabilmente ignaro dell'importanza cruciale dello pseudonimato e dell'anonimato", hanno scritto in risposta diversi leader della Electronic Frontier Foundation senza scopo di lucro per i diritti digitali alla notizia dell'acquisto di Musk. Le politiche che richiedono nomi reali su Facebook sono state utilizzate per respingere comunità precarie come persone transgender, drag queen e prostitute, afferma la dichiarazione.

Molti utenti comprensibilmente diffidano dei social media, non vogliono fornire l'identificazione e abbandonano, ha affermato Sophie Zhang, ex scienziata di dati di Facebook. In Corea del Sud, i database di autenticazione del nome reale sono stati ripetutamente violati poiché costituivano un tesoro di informazioni personali, ha affermato.

"L'assolutismo della libertà di parola è una buona idea", ma la stragrande maggioranza della moderazione dei contenuti non è una discussione politica controversa, secondo Musk, e quindi questi valori non funzionano necessariamente nella pratica, ha affermato Zhang.

Zhang ha detto che è troppo presto per sapere in che modo l'influenza di Musk influenzerà la moderazione dei contenuti sulla piattaforma. Le sfide della piattaforma potrebbero costringere lui e altri sostenitori dell'assolutismo della libertà di parola a fare i conti con la domanda sul perché non è in grado di lasciare che il discorso fluisca indisturbato e allo stesso tempo impedire che la piattaforma diventi una palude di spam crittografico, pornografia e pubblicità false.

"La vera domanda per me è come Elon prende quelle decisioni una volta che è effettivamente nella posizione di responsabilità", ha detto.

Christopher Bail, professore alla Duke University e direttore del Polarization Lab del campus, ha affermato che le premesse di alcune delle proposte di Musk sono errate. Musk è fermamente convinto che le voci conservatrici vengano ridotte al minimo e, sebbene sia possibile indicare casi di alto profilo come la sospensione dell'account di Trump come esempi di pregiudizi contro i conservatori, gli studi mostrano che la piattaforma tende in realtà a promuovere prospettive conservatrici, ha affermato Bail.

Musk ha affermato che gli account non dovrebbero quasi mai essere banditi, ma ha anche promesso di reprimere gli spammer, presumibilmente identificandoli dal contenuto del loro discorso e intervenendo per vietare gli account.

"Penso che dove la gomma colpirà la strada, sarà più difficile di quanto si renda conto fare ciò che vuole", ha detto Bail.

Ricercatori e attivisti temono che l'attenzione di Musk sulla libertà di parola possa erodere gli strumenti che il team di fiducia e sicurezza di Twitter ha costruito nel corso degli anni. Dandosi approcci oltre alla disattivazione dell'account e alla rimozione dei post, Twitter ha reso le sue regole sostanzialmente più applicabili, hanno affermato gli esperti. L'azienda ha esercitato una maggiore trasparenza rispetto ai suoi colleghi, mantenendo linee di comunicazione aperte con i ricercatori e reso pubblico sulla piattaforma una serie di dati relativi a spam e disinformazione e disponibili per l'analisi da parte di accademici e altri.

Twitter mantiene un archivio di post che ha rimosso dalla piattaforma, consentendo ai ricercatori di esaminare la portata e l'influenza della disinformazione virale. L'iniziativa Birdwatch di Twitter mira a creare un approccio crowdsourcing per segnalare la disinformazione.

Wu ha affermato che durante il picco delle molestie che ha dovuto affrontare durante GamerGate, l'allora vicepresidente per la fiducia e la sicurezza di Twitter ha contattato per ascoltare le preoccupazioni e offrire supporto. Negli anni seguenti, Twitter si separò dal gruppo compiendo sforzi concreti per interagire con critici come lei.

"Hanno fatto più di Facebook, più di Reddit, più di Google", ha affermato Wu, che afferma di aver consigliato in modo informale il team di fiducia e sicurezza dell'azienda senza retribuzione per circa cinque anni. "Twitter non ha mai avuto il merito che merita per aver affrontato le molestie in modo aggressivo".