Elon Musk, l'uomo più ricco del mondo, sta spendendo 44 miliardi di dollari per acquisire Twitter con l'obiettivo dichiarato di trasformarlo in un paradiso per la "libertà di parola". C'è solo un problema:la piattaforma social è già stata su questa strada e non è finita bene.

Un decennio fa, un dirigente di Twitter ha soprannominato l'azienda "l'ala della libertà di parola del partito della libertà di parola" per sottolineare il suo impegno per la libertà di espressione senza ostacoli. Gli eventi successivi hanno messo alla prova quel soprannome, poiché i regimi repressivi hanno represso gli utenti di Twitter, in particolare sulla scia delle manifestazioni di breve durata della "Primavera araba". Negli Stati Uniti, un articolo viscerale del 2014 della giornalista Amanda Hess ha denunciato le incessanti e vili molestie che molte donne hanno dovuto affrontare solo per aver postato su Twitter o altri forum online.

Negli anni successivi, Twitter ha appreso alcune cose sulle conseguenze della gestione di una piattaforma sociale in gran parte non moderata, una delle più importanti è che le aziende generalmente non vogliono che i loro annunci vengano pubblicati contro minacce violente, incitamento all'odio che sfocia nell'incitamento e disinformazione che mira a dare una mancia alle elezioni o minare la salute pubblica.

"Con Musk, la sua posizione sulla libertà di parola - lascia tutto in sospeso - sarebbe di per sé un male", ha affermato Paul Barrett, vicedirettore del Center for Business and Human Rights presso la New York University. "Se smetti di moderare con sistemi automatizzati e recensioni umane, un sito come Twitter, nel giro di un breve periodo di tempo, avresti un pozzo nero."

Google, ha sottolineato Barrett, ha imparato rapidamente questa lezione nel modo più duro quando grandi aziende come Toyota e Anheuser-Busch hanno ritirato i loro annunci dopo aver superato i video di YouTube prodotti dagli estremisti nel 2015.

Una volta che è stato chiaro quanto fosse diventata malsana la conversazione, il co-fondatore di Twitter ed ex CEO Jack Dorsey ha trascorso anni cercando di migliorare quella che ha definito la "salute" della conversazione sulla piattaforma.

La società è stata una delle prime ad adottare il pulsante "segnala abuso" dopo che il membro del parlamento britannico Stella Creasy ha ricevuto una raffica di minacce di stupro e morte sulla piattaforma. L'abuso online è stato il risultato di un tweet apparentemente positivo a sostegno dell'attivista femminista Caroline Criado-Perez, che ha sostenuto con successo che la scrittrice Jane Austen appaia su una banconota britannica. Il molestatore online di Creasy è stato mandato in prigione per 18 settimane.

Twitter ha continuato a elaborare regole e ha investito in personale e tecnologia che rilevano minacce violente, molestie e disinformazione che violano le sue politiche. Dopo che sono emerse prove che la Russia ha utilizzato le loro piattaforme per cercare di interferire con le elezioni presidenziali statunitensi del 2016, anche le società di social media hanno intensificato i loro sforzi contro la disinformazione politica.

La grande domanda ora è fino a che punto Musk, che si descrive come un "assolutista della libertà di parola", vuole rimettere in sesto questi sistemi e se utenti e inserzionisti rimarranno se lo fa.

Anche ora, gli americani affermano che è più probabile che vengano molestati sui social media rispetto a qualsiasi altro forum online, con donne, persone di colore e utenti LGBTQ che segnalano una quantità sproporzionata di tali abusi. Circa l'80% degli utenti ritiene che le aziende stiano ancora facendo solo un lavoro "equo o scadente" nel gestire tali molestie, secondo un sondaggio del Pew Research Center condotto lo scorso anno sugli adulti statunitensi.

Nel frattempo, termini come "censura" e "libertà di parola" si sono trasformati in grida di battaglia politiche per i conservatori, frustrati dal vedere commentatori di destra e funzionari repubblicani di alto profilo cacciati da Facebook e Twitter per aver violato le loro regole.

Musk sembrava criticare il divieto permanente imposto da Twitter al presidente Donald Trump l'anno scorso per i messaggi che secondo la società tecnologica avrebbero contribuito a incitare all'insurrezione del 6 gennaio al Campidoglio degli Stati Uniti lo scorso anno.

"Molte persone saranno molto scontente dell'alta tecnologia della costa occidentale come arbitro de facto della libertà di parola", ha twittato Musk giorni dopo che Trump è stato bandito sia da Facebook che da Twitter.

Gli alleati di Trump, incluso suo figlio Donald Trump Jr., hanno persino chiesto a Musk di rilevare l'azienda.

"If Elon Musk can privately send people into space I'm sure he can design a social network that isn't biased," Trump Jr. said in the caption of a video posted to Instagram last April.

Kirsten Martin, a professor of technology ethics at the University of Notre Dame, said Twitter has consistently worked at being a "responsible" social media company through its moderation system, its hires in the area of machine learning ethics and in whom they allow to do research on the platform. The fact that Musk wants to change that, she added, suggests that he's focused on "irresponsible social media."

Twitter declined to comment for this story. A representative for Musk did not immediately respond to a message for comment.

New social media apps targeted at conservatives, including Trump's Truth Social, haven't come remotely close to matching the success of Facebook or Twitter. That's partly because Republican politicians, politicians and causes already draw large audiences on existing, and much better established, platforms.

It's also partly due to floods of inflammatory, false or violent posts. Last year, for example, right-wing social media site Parler was nearly wiped off the internet when it became evident that rioters had used the app to promote violent messages and organize the Jan. 6 siege of the U.S. Capitol. Apple and Google barred its app from their online stores, while Amazon stopped providing web-hosting services for the site.

Musk himself regularly blocks social media users who have criticized him or his company and sometimes bullies reporters who have written critical articles about him or Tesla. He regularly tweets at reporters who write about his company, sometimes mischaracterizing their work as "false" or "misleading."

His popular tweets typically send a swarm of his social media fans directly to the accounts of the reporters to harass them for hours or days.

"I only block people as a direct insult," Musk tweeted in 2020, responding to a tweet from a reporter.

Evan Greer, a political activist with Fight for the Future, said Musk's lack of experience in moderating an influential social media platform will be a problem if he successfully takes over the company.

"If we want to protect free speech online, then we can't live in a world where the richest person on Earth can just purchase a platform that millions of people depend on and then change the rules to his liking," Greer said.