All'inizio di novembre 2013, le notizie non sembravano ottime per Tesla. Una serie di rapporti aveva documentato casi di berline Tesla Model S che prendevano fuoco, facendo crollare il prezzo delle azioni della casa automobilistica elettrica.

Quindi, la sera del 7 novembre, in un arco di 75 minuti, otto account Twitter automatizzati hanno preso vita e hanno iniziato a pubblicare sentimenti positivi su Tesla. Nei prossimi sette anni, avrebbero pubblicato più di 30.000 tweet di questo tipo.

Con oltre 500 milioni di tweet inviati al giorno attraverso la rete, quell'output rappresenta una goccia nell'oceano. Ma una ricerca preliminare di David A. Kirsch, professore alla Robert H. Smith School of Business dell'Università del Maryland, conclude che un'attività di questo tipo da parte dei cosiddetti bot ha giocato un ruolo significativo nella narrativa del "stock del futuro" che ha spinto il valore di mercato di Tesla a livelli più elevati di quanto qualsiasi analisi finanziaria tradizionale potrebbe giustificare.

In un mercato innamorato dei "meme stock", la narrativa sexy si sta rivelando molto più redditizia dell'analisi finanziaria, ha affermato Kirsch, coautore di "Bubbles and Crashes:The Boom and Bust of Technological Innovation".

"La narrativa di Tesla è straordinariamente potente", ha detto Kirsch. Nonostante i numerosi tentativi di fallimento dell'azienda, la visione di un'impresa economica mondiale che salva il pianeta ha consentito all'amministratore delegato Elon Musk "di continuare a vendere azioni al pubblico per mantenerlo alimentato. Ad un certo punto, diventa auto- appagante."

Se i bot di Twitter siano stati deliberatamente programmati per manipolare il trading di azioni è tra le domande a cui Kirsch e il suo assistente ricercatore, Moshen Chowdhury, stanno cercando di rispondere.

La loro richiesta arriva quando Musk ha segnalato l'intenzione di usare la sua ricchezza e il gigantesco seguito su Twitter per influenzare la direzione e le politiche future della piattaforma. Dopo aver acquistato quasi il 10% di Twitter il mese scorso, Musk ha annunciato che si sarebbe unito al consiglio, ma Twitter ha rivelato lunedì di aver cambiato idea per ragioni non specificate. Musk è un fenomeno di Twitter, che pubblica costantemente tweet per i suoi 80 milioni di follower che vanno dallo standard all'oltraggioso, dal giovanile al profano.

Ha risolto le accuse di frode con la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti nel 2018 per aver presumibilmente ingannato gli investitori facendogli credere di avere un accordo per privare Tesla quando non l'ha fatto. Ora sta cercando di annullare quell'accordo nei tribunali.

Un bot di Twitter è un account falso, programmato per setacciare il sito dei social media alla ricerca di post o contenuti di notizie specifici, ad esempio i post di Musk, e rispondere con tweet pertinenti e preprogrammati:"Enorme prospettive di crescita a lungo termine" o "Perché le azioni Tesla sta radunando oggi" o "La consegna di Tesla era 'senza significato'". I robot possono anche essere programmati per inviare messaggi cattivi o minacciosi ai critici dell'azienda.

Kirsch e Chowdhury hanno raccolto e esaminato i tweet relativi a Tesla dal 2010, quando l'azienda è diventata pubblica, fino alla fine del 2020.

In quel periodo, Tesla ha perso 5,7 miliardi di dollari accumulati, anche se le sue azioni sono aumentate vertiginosamente e Musk è diventato uno degli umani più ricchi del pianeta; il suo patrimonio netto è stimato in $ 275 miliardi. I risultati operativi non possono giustificare nulla di vicino al valore di mercato di $ 1 trilione dell'azienda, basato su qualsiasi tipo di metrica tradizionale del prezzo delle azioni.

Le email a Tesla e un messaggio Twitter a Musk in cerca di commenti per questa storia sono rimaste senza risposta.

Utilizzando un programma software chiamato Botometer che i ricercatori sui social media usano per distinguere gli account bot dagli account umani, la coppia ha scoperto che un quinto del volume di tweet su Tesla è stato generato da bot. Questo non è in linea con giganti come Amazon e Apple, ma i loro bot tendevano a spingere il mercato azionario e i titoli tecnologici in generale, con quelle società come leader, ma non si concentravano su una narrativa particolare sulle società.

Sebbene non sia ancora stato determinato alcun collegamento diretto tra i tweet dei bot e i prezzi delle azioni, i ricercatori hanno trovato abbastanza "fumo" per portare avanti il ​​loro progetto.

Durante il periodo di studio di 10 anni, di circa 1,4 milioni di tweet dai primi 400 account pubblicati sul "cashtag" $TSLA, il 10% è stato prodotto da bot. Secondo la ricerca, su 157.000 tweet pubblicati sull'hashtag #TSLA, il 23% proveniva da bot.

Kirsch e Chowdhury hanno monitorato 186 account di bot correlati a Tesla e hanno scoperto che dopo il lancio di ciascuno, le azioni della società si sono apprezzate di oltre il 2%. (Hanno esaminato il rendimento medio delle azioni per la settimana precedente alla creazione del bot e per la settimana successiva.) Mentre il valore di mercato di Tesla è aumentato nel corso degli anni, il prezzo ha visto alti e bassi drammatici. I periodi intorno alla creazione del bot hanno mostrato forti aumenti, ma al di fuori di queste finestre, il trading è stato molto più volatile, ha affermato Chowdhury.

"Questa non è una relazione causale, ma solleva interrogativi", ha detto Kirsch, sul motivo per cui esiste una correlazione che non sembra essere casuale. "Stiamo cercando di capire il meccanismo. Non possono essere solo un mucchio di tweet a spingere il titolo. Le persone devono notarli, interpretarli e agire di conseguenza."

I ricercatori stanno esaminando i tempi dell'attività di tweet e opzioni nel mercato azionario notturno, tra gli altri fattori. Una grande incognita:se i bot siano opera di entità con un interesse finanziario diretto in Tesla.

I ricercatori hanno scoperto che i bot di Twitter sono stati creati per conto di altre società, ma il contenuto tende a essere quello che chiamavano messaggi di marketing "generici".

Qualunque sia l'effetto sui prezzi delle azioni, ha affermato Kirsch, la campagna dei bot rappresenta una nuova forma di distribuzione di contenuti aziendali o, come la chiama lui, "propaganda computazionale computerizzata".

"Questo contenuto computazionale potrebbe aver tamponato la narrativa di Tesla da un gruppo emergente di critici, alleviato la pressione al ribasso sul prezzo delle azioni Tesla e amplificato il sentimento pro-Tesla dal momento dell'IPO dell'azienda nel giugno 2010 fino alla fine del 2020", si legge in un documento che i ricercatori intendono presentare all'International Electric Vehicle Symposium di giugno a Oslo.

Il giornale definisce Musk "una figura singolare su Twitter", con i suoi 80 milioni di follower. "Non è chiaro se questa strategia possa essere replicata da altre aziende", scrivono gli autori.

In tal caso, le questioni legali ed etiche diventeranno più salienti. Le aziende che utilizzano i bot devono rivelare il loro utilizzo alla SEC o conformarsi alle regole di divulgazione delle lobby?

Queste sono domande che Kirsch ritiene che le autorità di regolamentazione dovranno considerare mentre altre aziende vedono in che modo Musk e Tesla hanno beneficiato del loro seguito di bot.

"Importa chi sta nella pubblica piazza e ha un grande megafono in mano e il succo con cui sono in grado di amplificare le loro affermazioni", ha detto.