Il rapporto di questa settimana dell'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) avverte che il riscaldamento globale è diretto a livelli pericolosi a meno che le emissioni di gas serra non si dimezzino in questo decennio. Questo non può essere ottenuto senza un enorme sforzo da parte della Cina, il più grande emettitore del mondo.

L'IPCC afferma che limitare il riscaldamento globale richiederà, tra le altre misure, una sostanziale riduzione dell'uso di combustibili fossili e l'impiego di combustibili alternativi come l'idrogeno.

La Cina è responsabile di quasi un terzo delle emissioni globali ogni anno. Si impegna a diventare carbon neutral prima del 2060 e produrre idrogeno verde è la chiave di questo piano.

L'Australia sta anche investendo milioni di dollari nella tecnologia dell'idrogeno verde. Ma il nuovo piano della Cina potrebbe gettare acqua fredda sul sogno dell'Australia di diventare una superpotenza globale dell'idrogeno.

Concorrenza agguerrita

Si parla molto dei vari ruoli dell'idrogeno nell'economia globale mentre il mondo corre verso la decarbonizzazione.

L'idrogeno è un vettore energetico:contiene l'energia utilizzata per estrarlo. Può essere prodotto senza emissioni, come "idrogeno verde", utilizzando l'energia solare ed eolica, nucleare o idroelettrica. Può anche essere prodotto da combustibili fossili come gas e carbone.

L'idrogeno è versatile. Può essere utilizzato per l'elettricità e per alimentare i veicoli. Può anche aiutare a produrre ammoniaca, prodotti chimici e petrolchimici, vetro e metalli.

Le vaste risorse solari ed eoliche dell'Australia significano che è ben posizionata per produrre idrogeno verde. E la nostra vicinanza all'Asia significa che siamo ben posizionati per esportare idrogeno lì.

Il governo federale vuole spedire idrogeno nel mondo, creando un'industria di esportazione per sostituire carbone e gas australiani, la cui domanda diminuirà con l'aumento dell'azione globale per il clima.

Negli ultimi anni, la Cina è stata pubblicizzata come uno dei principali potenziali mercati di esportazione per il futuro idrogeno australiano, in gran parte a causa di un previsto aumento del suo utilizzo di veicoli alimentati a celle a combustibile a idrogeno.

L'ubicazione della capacità di energia eolica e solare a terra nella Cina occidentale, lontana da gran parte della sua domanda di energia a est e sulla costa, ha anche portato a pensare che la nazione avesse solo una capacità limitata di generare idrogeno verde.

Tuttavia, il quadro dell'idrogeno in Cina sta cambiando rapidamente.

La Cina lancia il guanto di sfida

Alla fine del mese scorso, la Cina ha pubblicato il suo primo piano nazionale per sviluppare un'industria nazionale dell'idrogeno fino al 2035.

Comprende la padronanza delle tecnologie e dei processi di produzione, il coordinamento della costruzione di infrastrutture per l'energia a idrogeno e il miglioramento degli standard politici e del settore.

Implica anche un'introduzione graduale nei settori industriali entro il 2035 e la limitazione dell'idrogeno prodotto dai combustibili fossili.

Si prevede che la produzione cinese di idrogeno verde raggiungerà fino a 200.000 tonnellate all'anno entro il 2025, evitando fino a due milioni di tonnellate di CO₂ all'anno.

Sembra sempre più probabile che la Cina non avrà bisogno di importare l'idrogeno verde dall'Australia e competerà con noi come esportatore di idrogeno verde.

Ripulire l'industria

Il rapporto dell'IPCC afferma che l'industria rappresenta circa un quarto delle emissioni globali. Ha avvertito che il raggiungimento dello zero netto nel settore sarà difficile e richiederà nuovi processi di produzione, incluso l'idrogeno.

Il settore manifatturiero cinese contribuisce in modo determinante alle sue emissioni nazionali, in particolare alla produzione di cemento e acciaio ad alta intensità energetica.

La produzione di acciaio comporta la rimozione dell'ossigeno dal minerale di ferro per produrre ferro puro. Storicamente questo è stato ottenuto utilizzando carbone o gas naturale, che rilasciano molta CO₂.

Ma l'idrogeno può essere utilizzato nella produzione dell'acciaio per sostituire i combustibili fossili.

Per la Cina, i vantaggi dell'acciaio verde coltivato in casa sono duplici. Oltre a ridurre drasticamente le emissioni nazionali, ridurrebbe la dipendenza della Cina dall'importazione di carbone da coke e minerale di ferro da nazioni come l'Australia.

In che modo la Cina produrrà idrogeno?

I combustibili fossili rappresentano quasi tutta l'attuale produzione di idrogeno in Cina.

In teoria, l'idrogeno a base di carbone può essere prodotto in modo pulito se la CO₂ del processo viene catturata e immagazzinata. Questa è considerata una potenziale via di produzione di idrogeno in Cina.

Ma il metodo è notoriamente complicato e costoso e, soprattutto, non cattura tutta la CO₂ emessa.

Poiché le nazioni cercano di ridurre le proprie emissioni, non è possibile garantire un mercato di esportazione per l'idrogeno basato sul carbone, anche quando alcune emissioni vengono catturate.

Per produrre idrogeno verde, la Cina utilizzerebbe probabilmente una combinazione di nucleare e idroelettrico, le due fonti di energia non fossili più economiche della nazione.

Molte regioni costiere della Cina stanno investendo nella produzione di idrogeno verde dall'energia nucleare in eccesso. E ci sono iniziative per utilizzare il nucleare per produrre idrogeno per la produzione dell'acciaio.

L'energia idroelettrica è un'altra opzione per produrre idrogeno in Cina. È una fonte di energia a basso costo e spesso viene prodotta in eccesso nelle province di Sichuan e Yunnan.

Tuttavia, lo sviluppo della capacità nucleare e idroelettrica in Cina, come altrove, comporta rischi e costi sociali.

Ad esempio, la creazione di dighe per l'energia idroelettrica può privare le comunità locali dei loro mezzi di sussistenza. E il disastro di Fukishima in Giappone, e, più recentemente, le minacce russe agli impianti nucleari in Ucraina, mostrano il potenziale di disastri nucleari.

Guardando avanti

L'Australia ha speso molto per l'idrogeno negli ultimi tempi, l'ultima volta nel bilancio federale del mese scorso, che ha stanziato all'idrogeno una quota di 1,3 miliardi di dollari australiani per nuove infrastrutture energetiche e lo sviluppo. Anche il settore privato sta sperperando denaro sulla tecnologia.

Ma la strategia australiana per l'idrogeno sembra troppo ottimista riguardo alle nostre prospettive di esportazione. Come altri hanno notato, anche la domanda giapponese del nostro idrogeno verde sembra essere stata sopravvalutata.

L'Australia ha bisogno di piani più dettagliati per garantire partner commerciali nell'idrogeno verde. E dovrebbe evidenziare il rischio relativamente basso di investire nell'idrogeno australiano prodotto da solare ed eolico, rispetto ai piani dei nostri rivali globali.