Perché l'acqua è condivisa da tutti, ci devono essere alcune regole per governare il modo in cui viene utilizzato. Ma è una risorsa difficile e quando le cose vanno male, la tentazione è quella di dare la colpa all'acqua imprevedibile – o alle regole.

Infatti, il problema di solito non è né l'acqua né le regole, ma le persone interessate.

Quando i politici in difficoltà dicono che le regole devono essere cambiate, diffidare. L'esperienza in tutto il mondo è che, più spesso che non, le leggi sull'acqua non sono il problema. Semplicemente non sono implementati. Quindi le proposte del ministro sudafricano per gli affari idrici Nomvula Mokonyane di rivedere le due leggi che sostengono la sicurezza idrica del Sudafrica sono preoccupanti. I sudafricani devono chiedersi se i problemi sono con le leggi o con la loro amministrazione da parte del suo dipartimento.

Le due leggi sono il National Water Act del 1998 e il Water Services Act del 1997. Il Water Act stabilisce come il Sudafrica dovrebbe far fronte ai capricci del clima del paese e alle esigenze di una popolazione in crescita. Stabilisce cosa dovrebbero fare i diversi livelli di governo e utenti dell'acqua e quali procedure dovrebbero essere utilizzate per affrontare problemi particolari. La legge sui servizi idrici regola l'approvvigionamento idrico comunale e i servizi igienico-sanitari.

E allora cosa succede quando non c'è più acqua a sufficienza per andare in giro o per far fronte a nuovi bisogni? Le leggi vigenti stabiliscono i processi tecnici e amministrativi che devono essere seguiti se non c'è più acqua a sufficienza per circolare, o se non ce n'è abbastanza per soddisfare nuove esigenze. Questi consentono di ridistribuire l'acqua tra gli utenti esistenti e coloro che cercano l'acqua per la prima volta.

La legge dà anche la priorità a lasciare abbastanza acqua nei fiumi per sostenere l'ambiente e stabilisce le procedure per farlo.

E la legge incarica il ministro di monitorare e rendere pubblica sia la disponibilità dell'acqua che l'evoluzione degli usi dell'acqua. Dove le carenze incombono, la legge la obbliga a stabilire una strategia per mostrare come questo verrà affrontato.

Solo perché c'è una legge sui libri di legge non significa che sarà attuata. Come ha dimostrato Città del Capo, alcuni anni di buone precipitazioni hanno permesso alle persone di credere che il loro approvvigionamento idrico fosse adeguato. E metà delle principali metropolitane sudafricane sarebbero a rischio se ci fosse una grave siccità pluriennale. Molti corsi d'acqua sono inquinati da impianti di acque reflue mal gestiti e da operazioni minerarie senza licenza e senza sorveglianza. In alcuni posti, i contadini poveri che vogliono irrigare la loro terra non possono ottenere una licenza perché l'acqua è "tutta assegnata".

La storia ci insegna che questo è un momento pericoloso.

Le civiltà sono cadute

Grandi civiltà in Mesopotamia, Egitto, Roma, La Cina e l'America Centrale sono state costruite su regole di gestione dell'acqua rigorosamente applicate.

In Mesopotamia, se il campo di un vicino è stato allagato perché non hai curato il tuo canale, hai sostituito il suo raccolto o le tue masserizie sono state vendute. Gli egiziani erano meno caritatevoli; lasciare che le dighe si deteriorassero poteva essere punito con la morte. Le prime leggi indù davano ai re indiani il dovere di monitorare le acque pubbliche e il diritto di giustiziare annegando chiunque avesse rotto una diga e causato la perdita d'acqua.

Le amministrazioni cinesi hanno assicurato che gli utenti dell'acqua mantenessero le loro infrastrutture e utilizzassero l'acqua solo per scopi autorizzati. La Commissione Romana dell'Acqua utilizzava la contabilità a partita doppia, con una colonna per fonti d'acqua e disponibilità, un altro per gli usi dell'acqua, compresi gli scopi pubblici e le concessioni private. Terminate quelle concessioni, l'acqua è stata restituita alla commissione per la riallocazione.

Molti storici ritengono che i fallimenti nell'amministrazione dell'acqua siano stati una delle cause del crollo di un certo numero di prime civiltà. Dovrebbe essere un avvertimento. Ma non ci dovrebbe essere impazienza. Possono volerci molti anni prima che le nuove leggi sull'acqua entrino in vigore. L'Europa ha introdotto la sua direttiva quadro sulle acque nel 2000. Solo nel 2027 sapremo se ha raggiunto i suoi obiettivi iniziali. Paesi come il Messico hanno introdotto una serie di nuove leggi negli ultimi decenni, non concedendo tempo per ottenere uno giusto prima di provare a introdurre qualcosa di nuovo.

Questo è il problema più grande che deve affrontare il Sudafrica. Piuttosto che andare avanti con il compito complicato e spesso ingrato di gestire le risorse idriche e regolamentare i servizi idrici, i ministri hanno trovato scuse per evitare di mettersi al lavoro.

Affari complicati

Alcune parti della legge sull'acqua sono difficili. Può sembrare semplice allocare l'acqua tra utenti concorrenti, ma è necessario molto lavoro per sapere quanta acqua è disponibile e quanta acqua viene attualmente utilizzata, da chi. Solo allora si può decidere se i nuovi utenti possono semplicemente prendere l'acqua da fonti esistenti o se gli usi esistenti devono essere ridotti.

Allo stesso modo, le licenze idriche per le miniere e gli impianti di trattamento delle acque reflue devono tutelare la qualità dei fiumi e dei torrenti che possono inquinare. Per impostare le condizioni, i funzionari devono sapere quanta acqua scorre nei torrenti (maggiore è il flusso, più inquinanti possono assorbire senza danni). Devono anche sapere quanto inquinamento proviene da altre fonti. Le comunità locali devono fare scelte sull'equilibrio tra acqua incontaminata, attività economica e bisogni sociali.

La gestione dell'acqua riguarda la creazione di organizzazioni in grado di lavorare con la risorsa e i suoi utenti. Le nuove istituzioni necessarie sono previste dalla legislazione esistente. Nonostante un gran parlare, non sono ancora stati istituiti.

Persino le parti ordinarie della legge esistente non sono state rispettate. Per esempio, il National Water Act richiede al ministro di fornire, una strategia nazionale per le risorse idriche ogni cinque anni. Ha lo scopo di stabilire quanta acqua è disponibile nel paese e quanta viene utilizzata. Ma questa responsabilità fondamentale non è stata rispettata.

Quindi, invece di rivedere la legge sull'acqua, la priorità deve essere quella di fare il lavoro di vanga della gestione dell'acqua:raccogliere e interpretare i dati, garantire il funzionamento dei sistemi amministrativi, e far rispettare le regole.

Fino a quando queste basi non sono state completate, è quasi certamente prematuro parlare di revisione della legge – a meno che, questo è, l'intenzione è in primo luogo quella di distrarre dall'incapacità di svolgere il lavoro di base.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.