Elizabeth Holmes, un'abbandono di Stanford a 19 anni con un timbro da baritono e uno sguardo penetrante, è diventata la fidanzata della Silicon Valley quando ha convinto i ricchi investitori che avrebbe potuto rivoluzionare gli esami del sangue e ha promesso agli americani che la loro vita medica sarebbe cambiata per sempre.

Dopo oltre 900 milioni di dollari di investimenti da parte di ricchi donatori, esami del sangue falsificati, accuse di reato nel 2018 e un verdetto di colpevolezza quattro anni dopo, le promesse dell'ex CEO di Theranos sono cadute in faccia agli occhi del pubblico.

Ma nella Silicon Valley, dove la maggior parte delle startup fallisce e il mantra del "fingi finché non ce la fai" è vangelo, resta da vedere se gli investitori e gli imprenditori tecnologici cambieranno le loro abitudini rischiose seguendo la convinzione di Holmes.

Holmes, 37 anni, è stato condannato lunedì per quattro delle 11 accuse di frode e cospirazione per commettere frode contro investitori.

La frode di solito non è perseguita in California, in particolare nella Silicon Valley, e soprattutto coinvolge figure di così alto profilo, ha affermato l'ex procuratore federale Neama Rahmani. Ma in questo caso, questi fattori combinati hanno creato la ricetta perfetta per il governo federale per condannare Holmes e inviare un messaggio di avvertimento alla Silicon Valley, ha affermato.

"I pubblici ministeri federali non hanno le risorse per perseguire ogni tipo di crimine", ha detto Rahmani. "Possono scegliere di perseguire le frodi da parte di società e start-up oppure possono concentrarsi su crimini violenti e narcotici. Questa vittoria dà un passaggio ai pubblici ministeri che vogliono perseguire in modo più aggressivo il crimine dei colletti bianchi".

"Questa è stata una grande vittoria per il governo e, nella misura in cui la cultura delle startup è sempre stata il selvaggio West, dovranno davvero guardarsi allo specchio e ripulire le cose", ha aggiunto.

Prima della sua caduta, Holmes sembrava essere il boccone perfetto per gli investitori della Silicon Valley in cerca del loro prossimo pasto. Ha tracciato le orme dei suoi predecessori di grande successo come Mark Zuckerberg, Bill Gates e Steve Jobs abbandonando il college a 19 anni per perseguire la sua attività, fino al punto di adottare il caratteristico dolcevita nero di Jobs nel suo stile.

Parlava con sicurezza e si mescolava con titani della tecnologia e politici. La sua idea che una puntura di sangue potesse essere utilizzata per eseguire dozzine di test, aiutando le persone a rilevare in anticipo condizioni pericolose per la vita, era rivoluzionaria e si adattava al conto della storia d'amore della Silicon Valley con investimenti ad alto rischio e ad alto rendimento.

"Ammettiamolo:la Silicon Valley si basa sui sogni", ha affermato Richard Greenfield, un avvocato che rappresenta gli investitori nelle startup. "E hai bisogno che le persone continuino ad alimentare il fuoco per aiutare a mantenere vivi quei sogni."

Oltre 900 milioni di dollari in investimenti da ricchi donatori come Larry Ellison, fondatore di Oracle; Rupert Murdoch, magnate dei media miliardario; e la famiglia Walton, che ha fondato Walmart, ha alimentato le ambizioni e le idee di Holmes. Theranos è cresciuto fino a raggiungere oltre 800 dipendenti, ha raggiunto una valutazione di 9 miliardi di dollari e aveva uno spazio laboratorio in un sobborgo della Silicon Valley.

Holmes ha imparato l'approccio "fingi finché non ce la fai" della Silicon Valley, un po' troppo bene. La fiamma di Theranos ha iniziato a scoppiettare quando è stato rivelato che l'azienda aveva mentito su presunti accordi che l'azienda aveva raggiunto con grandi compagnie farmaceutiche come la Pfizer e l'esercito americano e che la sua tecnologia per gli esami del sangue continuava a produrre risultati fuorvianti.

Holmes è stata incriminata nel 2018 e sia lei che il suo ex socio in affari ed ex fidanzato Sunny Balwani sono stati accusati di due conteggi di cospirazione per commettere frode telematica e nove conteggi di frode telematica.

"La cara della Silicon Valley, la più veloce miliardaria autodidatta dell'epoca, finirà per molti, molti anni in prigione", ha detto Rahmani. "Quindi cambierà il modo in cui le persone operano."

Anche se il processo probabilmente apre la strada a ulteriori frodi in California, non è chiaro se gli investitori della Valley rinunceranno al gioco d'azzardo su investimenti rischiosi.

"Penso che genererà un po' più di cautela tra gli imprenditori, ma per la maggior parte, essendo la natura umana quella che è, ci sarà ancora la tendenza ad esagerare, soprattutto quando sai che potresti non essere finanziato se non lo fai ", ha detto Greenfield.

"E non credo che cambierà l'atteggiamento di molti investitori", ha aggiunto. "Le persone vorranno ancora raggiungere la luna."

Aron Solomon, capo analista legale di Esquire Digital, ha affermato che le accuse di colpevolezza potrebbero persino essere un incentivo per gli investitori a investire di più in startup rischiose.

Holmes è stato dichiarato non colpevole con l'accusa di frode e cospirazione per commettere frode contro i clienti paganti. Ma le sue accuse di colpevolezza per aver frodato gli investitori, insieme a una possibile più ampia autorizzazione a perseguire la frode, potrebbero significare una rete di sicurezza legale per gli investitori.

"Questa è una vittoria per questo tipo di investitori", ha detto Solomon. "Perché ora hanno un'ulteriore influenza sui fondatori di startup. Questo non farà altro che intensificare la cultura del rischio."

La condanna di Holmes, che potrebbe arrivare tra mesi, e il processo a Balwani, che deve ancora iniziare, determineranno ulteriormente l'impatto del processo sulla cultura delle startup. Holmes rischia fino a 20 anni di prigione per ciascuna delle sue convinzioni, ma gli esperti legali prevedono che sconterà molto meno tempo.