Il Portogallo il prossimo anno potrebbe approvare l'estrazione del litio che ridurrà la dipendenza dell'Europa da fonti esterne come ingrediente chiave nella frenetica corsa globale per decarbonizzare l'industria automobilistica.

Si pensa che la nazione dell'Europa meridionale abbia le più grandi riserve di litio del continente. Insieme al nichel e al cobalto, il litio è diventato una materia prima pregiata in quanto elemento vitale nella produzione di batterie per veicoli elettrici.

La domanda è in aumento mentre i produttori si affrettano a produrre flotte a basse emissioni e i governi cercano di eliminare gradualmente i veicoli alimentati a combustibili fossili nella battaglia contro il cambiamento climatico.

L'autorità di regolamentazione dell'ambiente portoghese emetterà il suo verdetto sull'approvazione di una nuova importante miniera di litio nel nord del paese all'inizio del 2022.

Con il litio estratto principalmente in Australia e Sud America mentre la Cina domina la catena di approvvigionamento, la decisione dell'autorità di regolamentazione potrebbe rafforzare le forniture indipendenti dell'Europa dell'ambita risorsa.

"Corsa all'oro bianco"

La Cina, considerata allo stesso tempo un rivale economico e un partner in molte capitali occidentali, controlla oltre il 40% della produzione mondiale di litio e quasi il 60% della capacità di raffinazione globale del litio.

Ciò potrebbe cambiare se un accordo tra la società petrolifera portoghese Galp Energia e il produttore svedese di batterie elettriche Northvolt portasse i suoi frutti.

Le due società all'inizio di questo mese hanno siglato un accordo per la creazione di una delle più grandi raffinerie di litio d'Europa nel nord del Portogallo.

Con un costo stimato di 700 milioni di euro (787 milioni di dollari), l'impianto elaborerebbe minerale sufficiente per produrre batterie per circa 700.000 veicoli elettrici all'anno entro il 2026.

Ma Galp e Northvolt intendono assicurarsi le forniture di litio dalla società mineraria britannica Savannah, che afferma di detenere uno dei più grandi giacimenti di litio dell'Europa occidentale nel nord-est del Portogallo, ma deve attendere la decisione dell'autorità di regolamentazione il prossimo anno.

Savannah afferma che il deposito potrebbe fornire abbastanza litio per un massimo di 600.000 veicoli elettrici all'anno per dieci anni.

Anche l'azienda portoghese Lusorecursos quest'anno ha presentato uno studio di impatto ambientale per aprire una seconda miniera in un comune vicino che avrebbe un proprio impianto di raffinazione.

Una "corsa all'oro bianco" per il litio in Portogallo segue la decisione del gruppo canadese Rock Tech Lithium di investire 470 milioni di euro in un impianto di litio tedesco a partire dal 2024.

Il ministro dell'Ambiente Joao Pedro Matos Fernandes ha accolto con favore la vivacità del settore minerario e ha affermato che il governo ha fondato la sua strategia industriale sulle risorse naturali del Portogallo.

Ma una gara molto ritardata per i diritti di prospezione per altri otto potenziali depositi inizierà solo dopo le elezioni legislative del 30 gennaio, ha aggiunto.

Domanda in aumento

La dipendenza dell'Europa da fonti esterne per il litio deriva dalla crescente domanda, in parte alimentata da un'industria automobilistica che si affretta a decarbonizzare.

Secondo il World Economic Forum, l'industria automobilistica mondiale produce più emissioni di gas serra dell'intera Unione Europea.

L'Agenzia internazionale per l'energia stima che la domanda globale di litio aumenterà del 42% tra il 2020 e il 2040.

Questa domanda sta guidando l'innovazione tecnologica per aumentare la capacità di estrazione.

L'azienda chimica Bondalti, una sussidiaria dello storico colosso aziendale portoghese Mello, questo mese ha annunciato di aver collaborato con aziende australiane per testare una nuova tecnologia di raffinazione in grado di trattare il litio estratto dalla salamoia sudamericana.

Gli sviluppi futuri potrebbero persino vedere il litio estratto dal nord-est del Portogallo, ricco di granito, e aggiungersi a una miniera d'oro europea.

'Enormi cumuli di scorie'

Sebbene il litio possa aiutare a decarbonizzare l'industria automobilistica, la sua estrazione e raffinazione non sono prive di impatto ambientale e i progetti hanno suscitato molte preoccupazioni.

"Lo sfruttamento del litio non può diventare un'impresa nazionale che ci permetterebbe di estrarre in qualsiasi modo ea qualsiasi prezzo", ha affermato Nuno Forner della ONG ambientale Zero.

Forner non ha escluso che l'autorità di regolamentazione ambientale raggiungesse un verdetto "a sorpresa", ma si aspettava che approvasse il progetto di Savannah a determinate condizioni.

A Covas do Barroso, un remoto comune settentrionale famoso per la sua carne di manzo dove verrà affondata la miniera di Savannah, il progetto ha suscitato costernazione.

"Sappiamo già che sono i poteri politici ed economici a decidere", ha detto all'AFP Nelson Gomes, presidente di un gruppo di pressione locale.

Predisse che la miniera avrebbe "distrutto i terreni agricoli, reindirizzato i corsi d'acqua e creato enormi cumuli di scorie" e ha promesso di "fare di tutto" per fermarlo.

L'amministratore delegato di Savannah, David Archer, ha affermato che la società ha pianificato 238 misure per "eliminare o ridurre al minimo" l'impatto del progetto, con un investimento di circa 15 milioni di euro.