Il magnate minerario Clive Palmer ha suscitato polemiche la scorsa settimana quando ha affermato su ABC Radio che 500.000 persone avevano partecipato alla protesta per la "libertà" COVID a Melbourne sabato 20 novembre. Il deputato di Maverick Craig Kelly ha optato per le "decine di migliaia di persone finora" marginalmente più modeste come l'occhio potrebbe vedere". La stima ufficiale della polizia era di 20.000.

Le dimensioni della folla sono state spesso oggetto di contesa. La presidenza degli Stati Uniti di Donald Trump è stata bloccata da affermazioni contrastanti sulla dimensione della sua folla per l'inaugurazione nel gennaio 2017 e sul numero di rivoltosi che hanno preso d'assalto Capitol Hill dopo la sua sconfitta elettorale quattro anni dopo.

Ma perché le dimensioni della folla sono così apparentemente aperte all'interpretazione? E qual è il modo più accurato per stimarli?

Le moderne tecniche di stima delle dimensioni della folla sono in genere basate sul metodo Jacobs, inventato da Herbert Jacobs negli anni '60. Jacobs, che era professore di giornalismo all'Università della California, Berkeley, stava osservando i manifestanti della guerra del Vietnam fuori dalla finestra del suo ufficio e notò che si trovavano su uno schema lastricato di piazze ripetute. Ha contato gli studenti in pochi quadrati e ha calcolato il numero medio di studenti per quadrato, o densità di folla. Quindi ha semplicemente moltiplicato il numero di quadrati per la densità per stimare la dimensione della folla.

Dalle sue osservazioni, ha scoperto che in una folla leggera ogni persona occupa circa 10 piedi quadrati (0,93 metri quadrati), mentre in una folla più densa ogni persona occupa meno della metà di questo spazio. Nella folla più densa, ogni persona occupa solo 2,5 piedi quadrati (0,23 metri quadrati), definita dai ricercatori "densità mosh-pit".

Questo è considerato un limite superiore alla densità di folla, perché non è fisicamente possibile per una persona occupare meno spazio. Quindi, qualsiasi stima della folla che presuppone una densità superiore a quella di un mosh pit può essere tranquillamente scartata.

Questo principio di base viene utilizzato da alcuni strumenti online per stimare e verificare il numero di persone che si trovano in una determinata area. Invece di contare i quadrati, l'area totale viene moltiplicata per la densità per calcolare la stima della dimensione della folla. Ad esempio, la dimensione della folla nella sezione evidenziata della mappa di Melbourne qui sotto è stimata in 26.050, sulla base di una densità di due persone per metro quadrato (verremo a come stimare la densità della folla tra un momento).

Sebbene questi strumenti forniscano una stima approssimativa decente della dimensione totale della folla, presuppongono una distribuzione uniforme della folla in un'area, il che non è realistico. Questo metodo non tiene nemmeno conto dello spazio occupato da arredo urbano, automobili, alberi o altri spazi non occupati da persone.

Le persone possono raggrupparsi o stendersi per diversi motivi, tra cui cercare l'ombra nelle giornate calde o evitare le zone ventose nei mesi più freddi. Questo può essere risolto assegnando varie densità probabili a diverse sezioni su una mappa con l'aiuto di foto aeree. Alcune società di consulenza affermano che questo metodo consente loro di stimare la numerazione delle folle in decine di migliaia entro il 10%.

Estimating crowd density

Estimating crowd density is crucial to producing a good overall estimate, but this technique is naturally prone to human error. In urban areas, CCTV footage can be used, or digital counting systems such as thermal cameras, although these are expensive if covering a large area. Crowd size can also be indirectly inferred from public transport usage, phone location data, mobile data networks, and social media activity, although this may depend on being able to access companies' proprietary data.

Aerial photography is perhaps the best way to estimate crowd density and size. While ground-based images provide limited views, aerial images offer a literal overview. Images can be collected via satellites, helicopters, balloons or drones (although drones can only be operated by authorized entities in such public spaces). A military satellite image was used to estimate that 800,000 people were present at Barack Obama's presidential inauguration in 2009.

Having collected aerial images or video stills, there are various ways to estimate how many people are within the frame, depending on the image quality and resolution.

AI algorithms can count people by recognizing and counting the distinctive shape of humans, or even just their heads in denser crowds. Statistical methods can also be used to detect the independent motion of the people in the crowd. Or, if the crowd is too packed to count individuals, groups of people can be tracked.

Marchers on the move

It's harder to estimate the size of a mobile crowd than a static one. The crowd density of a political march can vary significantly as people join and leave at various points along the route, and banners or placards can make people effectively invisible to crowd-detection algorithms.

Some researchers suggest using on-ground inspection points where people are counted. The best estimates are likely to involve multiple complementary methods, such as direct counting, aerial and map-based imagery, and public transport data.

Of course, knowing the size of a crowd is about more than just earning bragging rights for politicians. It is a crucial part of crowd management and safety monitoring at large events such as sports fixtures and music concerts.

Aerial monitoring can also spot dangerous crowd congestion or unexpected behavior, and first responders can be provided with an estimate of the number of people who may need help or treatment in the case of an emergency.