Il destino del ghiaccio marino artico è un argomento chiave per gli scienziati del clima a causa del suo ruolo nelle temperature nel resto del mondo. Credito:NASA
È difficile immaginare l'Artico senza ghiaccio marino.
Ma secondo un nuovo studio degli scienziati del clima dell'UCLA, Il cambiamento climatico causato dall'uomo è sulla buona strada per rendere l'Oceano Artico funzionalmente privo di ghiaccio per una parte dell'anno a partire da un periodo compreso tra il 2044 e il 2067.
Da quando gli umani sono sulla Terra, il pianeta ha avuto una grande calotta di ghiaccio marino al Circolo Polare Artico che si espande ogni inverno e si contrae ogni estate. La consapevolezza che il ghiaccio marino è in declino non è nuova:le osservazioni satellitari mostrano che dal 1979, la quantità di ghiaccio marino nell'Artico a settembre, il mese in cui c'è meno ghiaccio marino, prima che l'acqua ricominci a congelare, è diminuita del 13% ogni decennio.
Gli scienziati hanno cercato di prevedere il futuro del ghiaccio marino artico per diversi decenni, basandosi su una serie di modelli climatici globali che simulano il modo in cui il sistema climatico reagirà a tutta l'anidride carbonica che entra nell'atmosfera. Ma le previsioni dei modelli sono ampiamente in disaccordo. Tra l'attuale generazione di modelli, alcuni mostrano settembre senza ghiaccio già nel 2026; altri suggeriscono che il fenomeno comincerà più tardi del 2132.
Lo studio dell'UCLA, che è stato pubblicato in Cambiamenti climatici naturali , concentra le previsioni su un periodo di 25 anni.
Grafico che illustra perché l'Artico sta cambiando così velocemente e quanto presto i mari artici potrebbero essere privi di ghiaccio. Credito:Centro UCLA per la scienza del clima
L'autore principale dello studio è Chad Thackeray, un assistente ricercatore presso l'UCLA Institute of the Environment and Sustainability's Center for Climate Science. Ha detto che uno dei motivi per cui le previsioni sulla perdita di ghiaccio marino divergono così tanto è che differiscono nel modo in cui considerano un processo chiamato feedback dell'albedo del ghiaccio marino, che si verifica quando una chiazza di ghiaccio marino si scioglie completamente, scoprendo una superficie di acqua di mare che è più scura e assorbe più luce solare di quanta ne avrebbe il ghiaccio. Quel cambiamento nella riflettività della superficie della luce solare, o albedo, provoca un maggiore riscaldamento locale, che a sua volta porta a un ulteriore scioglimento del ghiaccio.
Il ciclo esacerba il riscaldamento:uno dei motivi per cui l'Artico si sta riscaldando due volte più velocemente del resto del globo.
Per il loro studio, Thackeray e il coautore Alex Hall, un professore UCLA di scienze atmosferiche e oceaniche, deciso di determinare quali modelli sono più realistici nel modo in cui pesano gli effetti del feedback sull'albedo del ghiaccio marino, che pensavano li avrebbe portati alle proiezioni più realistiche per la perdita di ghiaccio marino.
Fortunatamente, per scopi di ricerca, almeno, il feedback dell'albedo del ghiaccio marino non si verifica solo per lunghi periodi di tempo a causa del cambiamento climatico; accade anche ogni estate quando il ghiaccio marino si scioglie per la stagione. E le osservazioni satellitari negli ultimi decenni hanno tracciato quella fusione stagionale e il conseguente feedback dell'albedo.
Thackeray e Hall hanno valutato la rappresentazione di 23 modelli dello scioglimento del ghiaccio stagionale tra il 1980 e il 2015 e li hanno confrontati con le osservazioni satellitari. Hanno mantenuto i sei modelli che meglio hanno catturato i risultati storici reali e hanno scartato quelli che si erano rivelati sbagliati, consentendo loro di restringere la gamma di previsioni per settembre senza ghiaccio nell'Artico.
Illustrazione di come funziona il ciclo di feedback dell'albedo del ghiaccio marino. Credito:Centro UCLA per la scienza del clima
L'approccio di utilizzare un processo osservabile nel clima attuale per valutare le proiezioni del modello climatico globale del clima futuro è stato sperimentato da Hall e dal suo gruppo nel 2006, in uno studio incentrato sul feedback dell'albedo della neve. (Come il nome suggerisce, Il feedback dell'albedo della neve è simile al feedback dell'albedo del ghiaccio marino, ma comporta la perdita di neve che scopre una superficie terrestre più scura. Da allora è diventato ampiamente utilizzato nella scienza del clima mentre i ricercatori cercano di migliorare la precisione delle loro proiezioni.
Il destino del ghiaccio marino artico è un argomento chiave per gli scienziati del clima a causa del suo ruolo nelle temperature nel resto del mondo.
"Il ghiaccio marino artico è un componente chiave del sistema terrestre a causa della sua natura altamente riflettente, che mantiene il clima globale relativamente fresco, "Ha detto Thackeray.
Ci sono anche altre implicazioni ambientali ed economiche per la perdita di ghiaccio. Il ghiaccio marino è fondamentale per l'ecosistema artico, e all'industria della pesca e alle popolazioni indigene che dipendono da quell'ecosistema. E mentre il ghiaccio artico si perde, più acque vengono utilizzate per la navigazione commerciale e l'esplorazione di petrolio e gas, che presenta opportunità economiche per alcune nazioni, ma che contribuisce anche a ulteriori emissioni di gas serra e al cambiamento climatico.
"I cambiamenti a venire avranno ampi spazi ambientali, implicazioni ecologiche ed economiche, " ha detto Thackeray. "Riducendo l'incertezza in quando vedremo quei cambiamenti, possiamo essere più preparati".
