Facebook l'azienda sta perdendo il controllo del prodotto Facebook, per non parlare degli ultimi brandelli della sua immagine decennale accuratamente realizzata come azienda benevola che vuole solo connettere il mondo.

Migliaia di pagine di documenti interni forniti al Congresso da un ex dipendente descrivono un'azienda internamente in conflitto in cui i dati sui danni che provoca sono abbondanti, ma le soluzioni, tanto meno la volontà di agire su di loro, si stanno bloccando nella migliore delle ipotesi.

La crisi esposta dai documenti mostra come Facebook, nonostante le sue buone intenzioni regolarmente dichiarate, sembri aver camminato lentamente o messo da parte gli sforzi per affrontare i danni reali che il social network ha amplificato e talvolta creato. Rivelano numerosi casi in cui ricercatori e lavoratori di base hanno scoperto problemi profondi che l'azienda ha poi trascurato o ignorato.

La responsabilità finale di questo stato di cose spetta al CEO Mark Zuckerberg, che detiene quello che un ex dipendente ha descritto come un potere dittatoriale su una società che raccoglie dati e fornisce servizi gratuiti a circa 3 miliardi di persone in tutto il mondo.

"In definitiva, dipende da Mark e qualunque sia la sua prerogativa, ed è sempre stato quello di crescere, aumentare il suo potere e la sua portata", ha affermato Jennifer Grygiel, una professoressa di comunicazione della Syracuse University che segue da vicino Facebook da anni.

Zuckerberg ha una presa ferrea su Facebook Inc. Detiene la maggioranza delle azioni di voto della società, controlla il suo consiglio di amministrazione e si è sempre più circondato di dirigenti che non sembrano mettere in dubbio la sua visione.

Ma finora non è stato in grado di affrontare la crescita stagnante degli utenti e il calo del coinvolgimento per il prodotto Facebook in aree chiave come gli Stati Uniti e l'Europa. Peggio ancora, l'azienda sta perdendo l'attenzione della sua fascia demografica più importante, adolescenti e giovani, senza un percorso chiaro per riconquistarla, rivelano i suoi stessi documenti.

I giovani adulti interagiscono con Facebook molto meno delle loro coorti più anziane, vedendolo come una "rete obsoleta" con "contenuti irrilevanti" che fornisce loro un valore limitato, secondo un documento interno del novembre 2020. È "noioso, fuorviante e negativo", dicono.

In altre parole, i giovani vedono Facebook come un posto per gli anziani.

La base di utenti di Facebook sta invecchiando più velocemente, in media, rispetto alla popolazione generale, hanno scoperto i ricercatori dell'azienda. A meno che Facebook non riesca a trovare un modo per ribaltare la situazione, la sua popolazione continuerà a invecchiare e i giovani troveranno ancora meno motivi per iscriversi, minacciando le cifre mensili degli utenti che sono essenziali per vendere annunci. Facebook afferma che i suoi prodotti sono ancora ampiamente utilizzati dagli adolescenti, sebbene riconosca la "dura concorrenza" di TikTok, Snapchat e simili.

Per poter continuare ad espandere la sua portata e il suo potere, Facebook ha spinto per un'elevata crescita degli utenti al di fuori degli Stati Uniti e dell'Europa occidentale. Ma mentre si espandeva in parti del mondo meno familiari, l'azienda non è riuscita sistematicamente ad affrontare o addirittura ad anticipare le conseguenze non intenzionali dell'iscrizione di milioni di nuovi utenti senza fornire anche personale e sistemi per identificare e limitare la diffusione di incitamento all'odio, disinformazione e chiamate alla violenza.

In Afghanistan e Myanmar, ad esempio, il linguaggio estremista è fiorito a causa di una sistematica mancanza di supporto linguistico per la moderazione dei contenuti, sia essa basata sull'intelligenza umana o artificiale. In Myanmar, è stato collegato alle atrocità commesse contro la minoranza musulmana Rohingya del paese.

Ma Facebook sembra incapace di riconoscere, tanto meno prevenire, il danno collaterale del mondo reale che accompagna la sua crescita senza ostacoli. Tali danni includono algoritmi oscuri che radicalizzano gli utenti, disinformazione pervasiva ed estremismo, facilitazione della tratta di esseri umani, suicidio di adolescenti e altro ancora.

Gli sforzi interni per mitigare tali problemi sono stati spesso messi da parte o abbandonati quando le soluzioni sono in conflitto con la crescita e, per estensione, con il profitto.

Sostenuta in un angolo con prove concrete derivanti da documenti trapelati, l'azienda ha raddoppiato la difesa delle sue scelte piuttosto che cercare di risolvere i suoi problemi.

"Non lo facciamo e non abbiamo dato la priorità al coinvolgimento rispetto alla sicurezza", ha detto all'Associated Press Monika Bickert, responsabile della gestione delle politiche globali di Facebook, questo mese dopo la testimonianza al Congresso dell'informatrice ed ex dipendente di Facebook Frances Haugen. Nei giorni trascorsi dalla testimonianza e dall'apparizione di Haugen in "60 Minutes" - durante il quale Zuckerberg ha pubblicato un video di se stesso mentre navigava con la moglie Priscilla Chan - Facebook ha cercato di screditare Haugen sottolineando ripetutamente che non ha lavorato direttamente su molti dei problemi che ha rivelato.

"Una selezione curata di milioni di documenti su Facebook non può in alcun modo essere utilizzata per trarre conclusioni eque su di noi", Facebook ha twittato dal suo account "redazione" di pubbliche relazioni all'inizio di questo mese, in seguito alla scoperta dell'azienda che un gruppo di testate giornalistiche era lavorando su storie sui documenti interni.

"Al centro di queste storie c'è una premessa falsa. Sì, siamo un'azienda e otteniamo profitti, ma l'idea che lo facciamo a scapito della sicurezza o del benessere delle persone fraintende dove risiedono i nostri interessi commerciali", Facebook ha detto in una dichiarazione preparata venerdì. "La verità è che abbiamo investito 13 miliardi di dollari e abbiamo oltre 40.000 persone per fare un lavoro:mantenere le persone al sicuro su Facebook."

Dichiarazioni come queste sono l'ultimo segno che Facebook è entrato in quella che Sophie Zhang, un'ex data scientist di Facebook, ha descritto come una "mentalità d'assedio" all'interno dell'azienda. Zhang l'anno scorso ha accusato il social network di ignorare gli account falsi utilizzati per minare le elezioni estere. Con più informatori, in particolare Haugen, che si fanno avanti, è solo peggiorato.

"Facebook ha attraversato una sorta di spirale narrativa autoritaria, in cui diventa meno reattivo alle critiche dei dipendenti, al dissenso interno e in alcuni casi lo reprime", ha affermato Zhang, che è stato licenziato da Facebook nell'autunno del 2020. "E questo porta a un maggiore dissenso interno."

"Ho visto molti colleghi estremamente frustrati e arrabbiati, mentre allo stesso tempo si sentono impotenti e (scoraggiati) per la situazione attuale", ha scritto un dipendente, il cui nome è stato oscurato, su una bacheca interna dopo che Facebook ha deciso l'anno scorso per lasciare post incendiari dell'ex presidente Donald Trump che suggerivano che i manifestanti di Minneapolis potessero essere fucilati. "Il mio punto di vista è, se vuoi riparare Facebook, fallo all'interno."

Questa storia si basa in parte sulle rivelazioni fatte alla Securities and Exchange Commission e fornite al Congresso in forma redatta dal consulente legale di Haugen. Le versioni redatte ricevute dal Congresso sono state ottenute da un consorzio di testate giornalistiche, inclusa l'Associated Press.

Descrivono in dettaglio i dati raccolti in modo scrupoloso su problemi di vasta portata come la tratta di lavoratori domestici in Medio Oriente, una correzione eccessiva nella repressione dei contenuti arabi che secondo i critici mette a tacere la libertà di parola mentre fioriscono l'incitamento all'odio e gli abusi e la disinformazione dilagante contro i vaccini che i ricercatori hanno scoperto avrebbe potuto essere facilmente represso con sottili cambiamenti nel modo in cui gli utenti visualizzano i post sul loro feed.

La società insiste sul fatto che "non conduce ricerche e quindi le ignora sistematicamente e deliberatamente se i risultati sono scomodi per l'azienda". Questa affermazione, ha affermato Facebook in una dichiarazione, può "essere fatta solo selezionando citazioni selettive da singoli pezzi di materiale trapelato in un modo che presenta problemi complessi e sfumati come se ci fosse sempre una sola risposta giusta".

Haugen, che questo mese ha testimoniato davanti al Senato che i prodotti di Facebook "danneggiano i bambini, alimentano la divisione e indeboliscono la nostra democrazia", ​​ha affermato che la società dovrebbe dichiarare "fallimento morale" se vuole andare avanti da tutto questo.

In questa fase, sembra improbabile. C'è un conflitto profondo tra profitto e persone all'interno di Facebook e l'azienda non sembra essere pronta a rinunciare alla sua narrativa che fa bene al mondo anche se prende regolarmente decisioni volte a massimizzare la crescita.

"Facebook ha condotto sondaggi regolari sui suoi dipendenti:quale percentuale di dipendenti crede che Facebook stia rendendo il mondo un posto migliore", ha ricordato Zhang.

"Era circa il 70 percento quando mi sono unito. Era circa il 50 percento quando me ne sono andato", ha detto Zhang, che ha lavorato in azienda per più di due anni prima di essere licenziata nell'autunno del 2020.

Facebook non ha detto dove si trova il numero oggi.