Il recente crollo di un condominio a Miami, in Florida, è un tragico promemoria dell'enorme impatto che l'ingegneria può avere sulle nostre vite. Disastri come questo costringono gli ingegneri a riflettere sulla loro pratica e forse a cambiare radicalmente il loro approccio. In particolare, dovremmo dare un peso molto maggiore all'etica durante la formazione degli ingegneri.

Gli ingegneri lavorano in una vasta gamma di campi che pongono problemi etici. Questi includono l'intelligenza artificiale, la privacy dei dati, la costruzione di edifici, la salute pubblica e le attività in ambienti condivisi (comprese le comunità indigene). Le decisioni prese dagli ingegneri, se non completamente ponderate, possono avere conseguenze indesiderate, inclusi guasti agli edifici e cambiamenti climatici.

Gli ingegneri hanno obblighi etici (come il codice etico di Engineers Australia) che devono rispettare. Tuttavia, come identificato all'UNSW, la complessità delle preoccupazioni sociali emergenti crea la necessità che la formazione degli ingegneri li doti di competenze etiche molto più profonde.

L'ingegneria è vista come una professione affidabile ed etica. In un sondaggio Gallup del 2019, il 66% ha valutato l'onestà e gli standard etici degli ingegneri come alti/molto alti, alla pari dei medici (65%).

Tuttavia, l'etica come insieme di conoscenze è enorme. Ci sono quasi tante pubblicazioni accademiche sull'etica quante sono la matematica, e chiaramente più che sull'intelligenza artificiale.

Con un contesto così ricco di conoscenze, gli ingegneri devono abbracciare l'etica in un modo in cui le generazioni precedenti hanno abbracciato la matematica. Problemi sociali complessi richiedono al pensiero ingegneristico richieste molto maggiori rispetto al passato. Dobbiamo considerare sistemi interi e complessi, non solo problemi come sfide individuali.

Etica e settore edile

Il settore edile fornisce un esempio attuale di tale complessità. Opal Tower a Sydney, Lacrosse Building a Melbourne, Grenfell Tower a Londra e Torch Tower a Dubai sono diventati nomi familiari per tutte le ragioni sbagliate.

È importante sottolineare che questi problemi di scarsa qualità e prestazioni non derivano da nuove tecnologie o know-how. Coinvolgono domini tecnici ben consolidati dell'ingegneria:rivestimenti combustibili, sicurezza antincendio, adeguatezza strutturale e così via. Un processo di progettazione e consegna frammentato con responsabilità e/o responsabilità poco chiare ha portato a scarsi risultati.

Questi problemi hanno spinto l'Australian Building Ministers' Forum a commissionare lo Shergold Weir Report, seguito da una task force per attuare le sue raccomandazioni in tutta l'Australia.

Ci sono reali carenze nei processi legali e contrattuali per l'allocazione e la "mercificazione" del rischio nel settore. Tuttavia, l'etica dovrebbe fare il lavoro pesante quando mancano i quadri giuridici. Una questione chiave è se l'erosione dell'etica professionale abbia avuto un ruolo in questo stato di cose. La risposta è un probabile "sì".

Gli ingegneri devono affrontare dilemmi etici come:

• "Dovrei accettare una commissione di progettazione ristretta o inquadrata in modo inadeguato all'interno di un modello di consegna di progettazione e costruzione quando non c'è certezza che il mio design sarà adeguatamente integrato con altre parti del progetto?"
• "Come posso accettare una commissione quando il mio cliente non fornisce alcun budget per la mia supervisione della costruzione per garantire che l'integrità tecnica del mio progetto sia mantenuta durante la costruzione?"
• "Come posso giocare in un panorama commerciale competitivo con pressioni per produrre progetti "più snelli" per risparmiare sui costi senza compromettere la sicurezza e le prestazioni a lungo termine del mio progetto?"
• "Mi nascondo dietro le clausole contrattuali (o i requisiti minimi dei codici di condotta) quando so che il processo generale è imperfetto e non offre qualità e/o rapporto qualità-prezzo per l'utente finale?"
• O peggio:"Ricorro alla fenice per evitare qualsiasi responsabilità?"

Ingegneria sul Paese

Il legame duraturo degli aborigeni australiani con il Paese richiede agli ingegneri di affrontare le considerazioni etiche nelle comunità indigene. Gli ingegneri devono conciliare i requisiti legali, tecnici e normativi dei loro progetti con i valori e le esigenze culturali indigene. Potrebbero non essere adeguatamente attrezzati per navigare in scenari etici quando incontrano connessioni culturali sconosciute o le normative sono insufficienti.

Consideriamo, ad esempio, i luoghi sacri della miniera del fiume McArthur. I proprietari tradizionali hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che le attuali attività minerarie non proteggano adeguatamente i siti del patrimonio sacro e culturale. Le prove fornite dai leader della comunità forniscono informazioni sulla relazione intima e diversificata che i proprietari tradizionali hanno con la terra.

Nel considerare tali prove, gli ingegneri devono essere in grado di valutare sia i rischi fisici del sito (come l'acidificazione degli sterili delle miniere e la contaminazione dei corpi idrici) sia i rischi culturali (come la mancata identificazione di tutti i luoghi di valore culturale).

Come possiamo affrontare progetti così complicati? Interagendo adeguatamente con le comunità tradizionali e avendo team diversi con visioni del mondo ed esperienze multiple, insieme a forti capacità tecniche. L'ampio campo della conoscenza etica fornisce le competenze per tentare di conciliare le diverse considerazioni.

Come dovrebbe essere il curriculum?

Lo sviluppo etico degli studenti di ingegneria richiede un approccio olistico. Una valutazione ha suggerito:"[...] che le istituzioni integrino l'istruzione etica in tutto il curriculum formale, supportino l'uso di approcci vari che promuovono esperienze di alta qualità e sfruttino sia le influenze delle esperienze co-curriculari che i desideri degli studenti di impegnarsi in comportamenti etici positivi. "

Il curriculum dovrebbe includere:

• abilità/competenze —la base intellettuale sottostante per discernere ciò che è etico e ciò che non lo è, che è molto più di codici di condotta o di un approccio prescrittivo e stereotipato
• pratica —conoscenza pratica in termini di soluzioni etiche che gli ingegneri possono applicare
• mentalità —avere una cultura individuale e di gruppo di agire eticamente. La mentalità di problem solving degli ingegneri deve essere integrata da una riflessione costante sulle decisioni prese e sulle loro conseguenze etiche.

L'etica non è un argomento "aggiuntivo". Deve permeare tutti gli aspetti dell'istruzione terziaria:insegnamento, ricerca e comportamento professionale.

Sebbene gli argomenti per agire ora siano forti, anche le realtà del mercato guideranno il processo. La prossima generazione probabilmente sostituirà coloro che sono lenti o riluttanti ad adattarsi.

Ad esempio, le società di ingegneria sono sotto pressione da parte del proprio personale sulla questione del cambiamento climatico. Più di 1.900 ingegneri australiani e quasi 180 organizzazioni di ingegneria hanno firmato una dichiarazione che li impegna a valutare tutti i nuovi progetti rispetto alla necessità di mitigare il cambiamento climatico.

Gli ingegneri del futuro devono trascendere qualsiasi mentalità a soluzione singola rimanente del passato. Avranno bisogno di abbracciare un'etica molto più complessa e socialmente orientata. E questo inizia con la loro formazione universitaria.