L'anno scorso, le aziende negli Stati Uniti si sono affrettate a capire come chiudere i propri uffici e impostare i propri dipendenti per il lavoro a distanza mentre il virus COVID-19 si è improvvisamente abbattuto sul mondo.

Ora, in un'immagine speculare, stanno cercando di capire come riportare indietro molti di quei dipendenti.

La maggior parte delle aziende sta procedendo con cautela, cercando di affrontare il declino delle infezioni da COVID-19 contro una potenziale reazione da parte dei lavoratori che non sono pronti a tornare.

Le tensioni si sono riversate nel pubblico in alcune aziende in cui alcuni membri del personale hanno organizzato petizioni o addirittura scioperi per protestare contro il richiamo in ufficio. Molti lavoratori in settori ad alta domanda, come la tecnologia o il servizio clienti, hanno opzioni in mezzo a un aumento di annunci di lavoro che promettono "lavoro a distanza", una prospettiva allettante per le persone che si sono trasferite durante la pandemia per essere più vicine alla famiglia o alla ricerca di città più convenienti .

"Molte persone si sono trasferite e non vogliono tornare", ha affermato Chris Riccobono, il fondatore di Untuckit LLC, un'azienda di abbigliamento maschile casual. "Ci sono un sacco di cose pazze che sono un grande punto dolente nella vita di tutti i giorni."

Riccobono ha detto che non vede l'ora di riportare i suoi 100 dipendenti dell'azienda in ufficio nel quartiere Soho di Manhattan perché crede che la produttività e il morale siano più alti in questo modo. A partire da settembre, l'azienda richiederà a quei dipendenti di presentarsi in ufficio il lunedì, il mercoledì e il giovedì nella speranza che la flessibilità di un programma "ibrido" renda tutti felici.

Anche molti altri stanno introducendo un ritorno graduale. Aziende come Amazon e le case automobilistiche Ford e General Motors hanno promesso di adottare un approccio ibrido in modo permanente per il loro personale d'ufficio, rispondendo a sondaggi interni e pubblici che mostrano una preferenza schiacciante per le opzioni di lavoro da casa.

Ma l'implementazione di un ambiente di lavoro ibrido può essere un grattacapo, dall'identificazione dei ruoli più favorevoli al lavoro a distanza alla decisione in quali giorni della settimana i dipendenti devono essere in ufficio. Ci sono riunioni con i clienti da considerare. E alcuni leader aziendali sostengono che i nuovi dipendenti abbiano bisogno di più tempo di fronte all'inizio della loro carriera o all'inizio di una nuova attività in azienda.

"Il giovedì è il nuovo lunedì", secondo Salesforce, un'azienda tecnologica con sede a San Francisco, che ha scoperto che giovedì era il giorno più popolare per i dipendenti per presentarsi in ufficio quando l'azienda ha riaperto i suoi uffici di Sydney ad agosto.

Riccobono, invece, insiste che i dipendenti si presentino il lunedì per organizzarsi e dare il tono alla settimana. Come molti datori di lavoro, tuttavia, riconosce che sta ancora cercando di capire le cose mentre naviga in territori inesplorati.

"Ci rivedremo a gennaio", ha detto. "Vedremo come funziona."

In tutto il paese, gli edifici per uffici nelle prime 10 città degli Stati Uniti avevano un tasso medio di occupazione di circa il 32% a fine giugno, secondo le stime di Kastle Systems, una società di sicurezza che monitora la cancellazione delle schede di accesso in circa 2.600 edifici. A Manhattan, solo il 12% dei dipendenti d'ufficio era tornato alla fine di maggio, secondo l'ultimo sondaggio della Partnership for New York City, un'organizzazione senza scopo di lucro dei principali leader aziendali e datori di lavoro.

Romina Rugova, dirigente del marchio di moda Mansur Gavriel, si è goduta la tranquillità mentre si sedeva su una panchina lungo il fiume nella parte inferiore di Manhattan dopo una rara giornata trascorsa in ufficio per un incontro con il capo dell'e-commerce appena assunto dall'azienda.

Madre di due figli, Rugova aveva sentimenti contrastanti riguardo al ritorno in ufficio. Vedere i colleghi di persona dopo così tanto tempo è stato rinvigorente e non sempre le piaceva offuscare la sua vita familiare e professionale.

"La sfida è che devi essere tre persone contemporaneamente. Devi essere un professionista, devi essere un cuoco, devi essere un addetto alle pulizie, devi essere una mamma", ha detto Rugova. "Essere in ufficio dopo un po' è stato così bello e rinfrescante. È un'esperienza completamente diversa, non te ne rendi conto."

Ma non vuole rinunciare completamente alle tre ore di tempo extra che risparmia senza il pendolarismo. Molti dei suoi colleghi la pensano allo stesso modo, quindi Mansur Gavriel probabilmente attuerà una politica flessibile quando la maggior parte dei suoi 40 dipendenti tornerà in ufficio dopo la festa del lavoro.

"Stiamo ancora cercando di capirlo", ha detto Rugova.

Mentre la maggior parte dei datori di lavoro accelererà i propri piani di ritorno in ufficio durante l'estate, secondo il sondaggio della Partnership for New York City quasi il 40% dei dipendenti d'ufficio lavorerà ancora da remoto a settembre.

La tendenza ha sollevato preoccupazioni per una ripresa economica ineguale, dato che il lavoro a distanza è un'opzione a disposizione di pochi privilegiati. Solo il 15% circa dei lavoratori ha telelavorato a causa della pandemia di giugno, secondo il rapporto mensile sul lavoro del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti. La maggior parte dei lavori lavora in ristoranti, scuole, ospedali, fabbriche e altri luoghi che richiedono loro di presentarsi di persona.

Alcune delle grandi banche di investimento, che sono i principali datori di lavoro e inquilini di uffici a New York City, stanno guidando la spinta per riportare indietro i dipendenti, adottando un approccio intransigente rispetto ai giganti della tecnologia che hanno implementato generose politiche di lavoro a distanza.

Il CEO di Morgan Stanley, James Gorman, ha dichiarato in una conferenza all'inizio di questo mese che sarebbe "molto deluso se le persone non avessero trovato la strada per entrare in ufficio" entro il Labor Day.

"Se puoi andare in un ristorante a New York City, puoi venire in ufficio", ha detto Gorman, anche se ha riconosciuto che ci dovrebbe essere flessibilità per i genitori ancora alle prese con la logistica dell'infanzia che è andata in pezzi durante la pandemia.

Gorman ha anche chiarito di non essere aperto alla mentalità del "lavoro da qualsiasi luogo" adottata da alcune aziende, dicendo che i dipendenti che vogliono guadagnare uno stipendio a New York City dovrebbero lavorare in città. Gli amministratori delegati di JPMorgan Chase e Goldman Sachs hanno fatto commenti simili, scatenando un acceso dibattito sull'opportunità di spingere i dipendenti fuori dalla porta.

Resta da vedere quanto profondamente le politiche di lavoro a distanza influenzeranno il reclutamento e la fidelizzazione. Ma i professionisti in cerca di flessibilità stanno scoprendo di avere delle opzioni.

Brecia Young, scienziata di analisi dei dati e madre di un bambino di 1 anno, ha avuto delle scelte quando stava cercando di cambiare lavoro da una piccola azienda di Chicago. Ha accettato un'offerta dalla società immobiliare Zillow con sede a Seattle in parte perché la società le ha permesso di lavorare da casa e rimanere a Chicago, dove lei e suo marito hanno parenti che si occupano della cura dei bambini.

"Trasferirsi sulla costa occidentale era sul tavolo, ma sarebbe stata una vera difficoltà", ha detto Young, aggiungendo che anche suo marito avrebbe dovuto cercare un nuovo lavoro. "Adoro il risparmio di tempo solo in termini di pendolarismo. Sono come 90 minuti di tempo risparmiati che posso riutilizzare".