La stragrande maggioranza delle centrali nucleari attive oggi è entrata in servizio molto prima che la scienza del cambiamento climatico fosse ben consolidata. Due centrali nucleari su cinque operano sulla costa e almeno 100 sono state costruite a pochi metri sul livello del mare. L'energia nucleare è, letteralmente, in prima linea nel cambiamento climatico, e non in senso positivo.

Dati scientifici recenti indicano che il livello del mare a livello globale aumenterà ulteriormente e più velocemente di quanto suggerito in precedenza. Anche nei prossimi due decenni, poiché gli eventi meteorologici estremi diventano più frequenti e distruttivi, i forti venti e la bassa pressione atmosferica determineranno maggiori mareggiate che potrebbero minacciare le installazioni costiere.

Le centrali nucleari devono attingere da grandi fonti d'acqua per raffreddare i loro reattori, ecco perché sono spesso costruite vicino al mare. Ma le centrali nucleari nell'entroterra dovranno affrontare problemi simili con le inondazioni in un mondo in fase di riscaldamento. L'aumento delle temperature dell'acqua nei laghi, nei fiumi e nei bacini idrici renderebbe più difficile mantenere i reattori freschi ed evitare crolli. Siccità e incendi sempre più gravi non fanno altro che aumentare la minaccia.

Circa 516 milioni di persone in tutto il mondo vivono entro un raggio di 50 miglia (80 km) da almeno una centrale nucleare in funzione e 20 milioni vivono entro un raggio di dieci miglia (16 km). Queste persone sopportano i rischi per la salute e la sicurezza di qualsiasi futuro incidente nucleare. Gli sforzi per costruire impianti resistenti ai cambiamenti climatici aumenteranno in modo significativo le spese, già considerevoli, legate alla costruzione, al funzionamento e allo smantellamento degli impianti nucleari, per non parlare del mantenimento delle scorte di scorie nucleari.

Al nucleare viene spesso attribuito il merito di offrire sicurezza energetica in un mondo sempre più turbolento, ma il cambiamento climatico riscriverà queste vecchie certezze. Inondazioni estreme, siccità e tempeste che un tempo erano rare stanno diventando molto più comuni, rendendo le misure di protezione dell'industria, elaborate in epoche precedenti, sempre più obsolete. I rischi climatici per le centrali nucleari non saranno lineari o prevedibili. Man mano che l'innalzamento del mare, le mareggiate e le forti piogge erodono le difese costiere e interne contro le inondazioni, le barriere naturali e costruite raggiungeranno i loro limiti.

La Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti conclude che la stragrande maggioranza dei suoi siti nucleari non è mai stata progettata per resistere agli impatti climatici futuri che devono affrontare e molti hanno già subito alcune inondazioni. Un recente rapporto dell'US Army War College afferma anche che gli impianti nucleari sono ad alto rischio di chiusura temporanea o permanente a causa delle minacce climatiche, con il 60% della capacità nucleare degli Stati Uniti a rischio da futuro innalzamento del livello del mare, forti tempeste e carenza di acqua di raffreddamento .

Prima ancora di pensare alla costruzione di altre centrali nucleari, l'industria deve considerare in che modo è probabile che i modelli futuri delle condizioni meteorologiche estreme e degli impatti climatici li influenzeranno. Non solo dovrebbero tenere conto del cambiamento dei modelli meteorologici nel corso delle stagioni, degli anni e dei decenni, ma cercare di assumere il peggio in termini di potenziale per eventi estremi improvvisi. Prima che qualsiasi progetto abbia il via libera, i costi di tutte queste precauzioni necessarie devono alimentare la previsione finale.

L'energia nucleare può diventare una vittima significativa dell'intensificarsi degli impatti sul clima. Allo stato attuale, le infrastrutture nucleari sono in gran parte impreparate. Alcuni reattori potrebbero presto diventare inadatti allo scopo. Ciò dovrebbe indurre a una sostanziale rivalutazione del ruolo del nucleare nell'aiutare il mondo a raggiungere emissioni nette zero.