Oggi una torcia è quasi invisibile nelle nostre tasche, ma le sue origini risalgono a un momento cruciale dell’ingegno del XIX secolo. Unendo la tecnologia delle batterie, l'illuminazione a incandescenza e il design compatto, la prima vera lampada portatile ha rimodellato il modo in cui illuminiamo l'oscurità.
Sebbene semplici torce e lanterne abbiano illuminato la storia umana per millenni, la prima torcia moderna è apparsa solo alla fine del 1800. L'imprenditore russo-americano ConradHubert (nato AkibaHorowitz) ha incaricato l'inventore britannico David Misell di costruire una lampada tascabile. Misell ci riuscì, producendo nel 1898 un prototipo funzionante che presto sarebbe diventata la prima torcia elettrica disponibile in commercio al mondo.
Il 10 gennaio 1899, Misell ottenne il brevetto statunitense n. 612.226 per la sua lampada portatile. Il design era un semplice tubo fatto di carta e fibra, che ospitava una serie di batterie a secco a celle D disposte dalla parte anteriore a quella posteriore. Una piccola lampadina a incandescenza e un riflettore in ottone erano posizionati all'estremità anteriore e fornivano un fascio di luce focalizzato. Questa svolta si basava su due tecnologie chiave maturate solo di recente:la batteria a secco, che utilizzava un elettrolita in pasta che poteva essere ruotato in sicurezza, e la lampada a incandescenza di Edison, che poteva funzionare in modo affidabile a bassa tensione.
Nel 1896 furono immesse sul mercato le prime batterie tubolari a secco, mentre nel 1879 l'invenzione di Edison della lampadina a incandescenza a lunga durata stabilì lo standard per l'illuminazione portatile. Insieme, queste innovazioni hanno reso la torcia un dispositivo pratico e adatto ai consumatori.
Il nome deriva dalle caratteristiche operative dei primi modelli. Le prime torce elettriche utilizzavano lampadine a filamento di carbonio che erano inefficienti e richiedevano periodi di riposo per evitare di bruciarsi. Considerata la capacità limitata delle batterie, la lampada poteva emettere solo brevi lampi di luce, da qui il termine “flash”. Nel corso del tempo, i miglioramenti nella progettazione delle lampadine e nella chimica delle batterie hanno eliminato l'effetto lampeggiante, ma il nome è rimasto un'abbreviazione culturale per l'illuminazione portatile.
Le torce di Hubert hanno trovato una rapida adozione anche da parte del Dipartimento di Polizia di New York, cosa che ha contribuito a consolidare la reputazione del dispositivo come strumento affidabile per il lavoro notturno. Il loro entusiastico sostegno portò a un aumento dell'uso civile, rendendo infine la torcia un oggetto domestico indispensabile.
