Auchencorth Moss è una delle brughiere distintive della Scozia, che per generazioni hanno fornito alle persone una fonte salvavita di torba da bruciare per riscaldarsi.

Mentre i moderni combustibili alternativi hanno drasticamente ridotto il fabbisogno di incendi e torba da parte delle comunità, questo prezioso habitat fornisce ora preziose informazioni agli scienziati che lavorano per combattere l'inquinamento atmosferico nelle città e nei paesi di tutto il paese.

Essendo un ambiente incontaminato che non produce inquinanti, sembra un mondo lontano dalle strade intasate dal traffico di Glasgow o della vicina Edimburgo e dai gravi rischi per la salute che colpiscono un gran numero di residenti lì. Eppure è questa qualità dell'aria di fondo che rende questa torbiera così preziosa dal punto di vista scientifico, perché gli esperti sanno che qualsiasi inquinamento rilevato qui deve provenire da qualche altra parte.

Ciò aiuta i ricercatori a capire quanta parte dell'inquinamento che danneggia le città scozzesi proviene dal traffico e dall'industria all'interno di quelle città. È importante sottolineare che aiuta anche a mostrare quanto proviene dall'esterno, ad esempio dal traffico o dall'industria in altre parti del Regno Unito e in tutta Europa, o da fonti rurali come l'agricoltura.

L'inquinamento atmosferico non obbedisce ai confini

Dottor Marsailidh Twigg, specialista in inquinamento atmosferico presso il Centre for Ecology &Hydrology di Edimburgo, che ha una stazione di monitoraggio ad Auchencorth, spiegato:

"Nei momenti di picco dell'inquinamento atmosferico, il monitoraggio presso Auchencorth ci fornisce informazioni di base in tempo reale sulle condizioni. L'elevato inquinamento dell'aria è spesso causato dalle condizioni meteorologiche (poiché vento e pioggia portano inquinamento attraverso l'aria) proveniente dal resto del Regno Unito o da altre parti d'Europa. A sua volta, l'inquinamento prodotto nelle nostre città viene trasportato nel resto del Regno Unito e in Europa, quindi va in entrambe le direzioni".

La primavera è nell'aria

In primavera, tradizionalmente un periodo intenso nell'agricoltura, livelli elevati di una sostanza chimica chiamata nitrato di ammonio vengono talvolta rilevati nelle particelle fini analizzate ad Auchencorth. Gli esperti hanno collegato questa ammoniaca sia ai fertilizzanti utilizzati sulla terra per coltivare i raccolti sia allo sterco prodotto dal bestiame come il bestiame. Quando fa caldo, il nitrato di ammonio evapora, ma le temperature primaverili più fresche consentono a questo inquinante di accumularsi.

Uno dei misteri duraturi a cui scienziati come il dottor Twigg sperano di rispondere monitorando più da vicino il cambiamento delle condizioni è la provenienza di uno specifico inquinante chiamato acido nitroso. Questo composto occupa un ruolo chiave nella chimica atmosferica e, fino a poco tempo fa, si pensava fosse prodotto principalmente di notte. Ma i miglioramenti nella tecnologia di misurazione hanno rivelato una miriade di fonti inaspettate durante il giorno. Le emissioni dal suolo e le reazioni chimiche con il materiale organico del suolo rappresentano una fonte poco conosciuta, ma sembra anche essere emesso direttamente come inquinamento dai veicoli, insieme all'ossido di azoto.

Come ha detto il dottor Twigg:

"Quanto sono grandi queste emissioni e cosa le fa accadere? Queste sono le domande al momento".

Migliorare la comprensione e la consapevolezza delle cause e delle conseguenze dell'inquinamento atmosferico causato dall'uomo aiuterà a trovare soluzioni ai problemi che possono salvare vite sia a livello locale che globale.

Buco nell'ozono

Probabilmente il lavoro più famoso e significativo relativo all'inquinamento atmosferico, dopo l'identificazione delle piogge acide negli anni '70, è stata la scoperta del 1985 da parte degli scienziati del British Antarctic Survey del NERC di un vasto buco nello strato di ozono sopra il remoto continente. quella scoperta, insieme al lavoro di chimica atmosferica del professor John Pyle, hanno scoperto che un gruppo di sostanze chimiche note come clorofluorocarburi (CFC) - allora utilizzate in un'ampia gamma di prodotti dai frigoriferi alle bombolette spray - stavano distruggendo l'ozono.

La rivelazione è stata un cruciale primo avvertimento che il pericoloso assottigliamento dello strato di ozono stava avvenendo in tutto il mondo, mettendo le persone a rischio crescente a livello globale di sviluppare tumori mortali della pelle perché stavamo perdendo la protezione UV offerta dall'ozono. Questa rivoluzionaria scienza ambientale ha portato a un consenso politico mondiale senza precedenti tra i governi per eliminare gradualmente i CFC, sotto lo storico protocollo di Montreal, che è stato firmato 30 anni fa nel 1987.

Affrontare il traffico

Ora un obiettivo principale del lavoro, preoccupazione e azione politica sono i fumi del traffico, con i veicoli ancora una delle principali fonti di inquinamento atmosferico che gli esperti continuano a ricercare per aiutare a garantire che la politica del governo si rivolga alle fonti artificiali nel modo più appropriato.

Il governo scozzese si è appena impegnato (settembre 2017) a eliminare gradualmente le nuove auto e furgoni diesel e benzina entro il 2032, otto anni prima dell'ultimo obiettivo del governo del Regno Unito.

Oltre le auto

Il lavoro finanziato dal NERC è vitale per comprendere il modo complesso in cui si crea tale inquinamento, e diffondere, per garantire che le politiche, ora e in futuro, facciano ciò che sono destinate a fare.

Come ha avvertito il dottor Twigg:

L'acido nitroso è così interessante perché produce qualcosa chiamato radicali idrossilici. Questi radicali sono utili perché reagiscono con altri inquinanti e riducono il tempo di permanenza nell'atmosfera. Ma sono anche un problema perché quelle reazioni creano nuovi inquinanti che causano lo smog.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).