In un esperimento che fa riflettere, simulando le condizioni che gli scienziati prevedono diventeranno sempre più comuni in un clima che cambia, i ricercatori dell’Università della California, Irvine, hanno scoperto che gli alberi stressati dalla siccità possono morire in poche ore a causa dell’esposizione alle alte temperature.

I loro risultati, pubblicati sulla rivista Nature Climate Change , sottolineano la minaccia che l’aumento delle temperature rappresenta per le foreste di tutto il mondo.

"Questo esperimento ci mostra quanto gli alberi siano vulnerabili alla siccità e allo stress da calore", ha affermato l'autore senior dello studio, il dottor Craig D. Allen, professore di ecologia e biologia evolutiva presso l'UCI.

"Mentre il cambiamento climatico continua a riscaldare il pianeta, possiamo aspettarci di vedere sempre più alberi morire nelle foreste, il che avrà un impatto significativo sull'ambiente."

L’esperimento, condotto nella foresta pluviale della Biosfera 2, prevedeva l’esposizione artificiale di singoli alberi a una combinazione di condizioni di siccità e alte temperature. Gli alberi sono stati poi attentamente monitorati per monitorare la loro risposta allo stress.

I ricercatori hanno scoperto che una volta che gli alberi avevano perso circa il 20% della loro acqua, non riuscivano a riprendersi e cedevano rapidamente allo stress da caldo.

"Gli alberi sono morti in modo sorprendentemente veloce, nel giro di poche ore", ha detto l'autore principale dello studio, il dottor Matthew G. Dietze, uno scienziato ricercatore nel laboratorio di Allen.

"Sapevamo che la siccità e il caldo possono uccidere gli alberi, ma non eravamo consapevoli di quanto velocemente ciò potesse accadere."

I risultati suggeriscono che in un futuro con siccità e ondate di caldo più frequenti e gravi, gli alberi potrebbero iniziare a morire prima di avere il tempo di adattarsi alle mutevoli condizioni.

"Il nostro studio dimostra che la combinazione di siccità e caldo può essere mortale per gli alberi", ha detto Allen. “Mentre il clima continua a riscaldarsi, è fondamentale agire per proteggere le nostre foreste e i servizi ecosistemici vitali che forniscono”.