Un tipo comune di reazione nucleare è la fissione, che si verifica quando un nucleo atomico pesante, come l'uranio o il plutonio, viene diviso in due o più nuclei più piccoli. Le reazioni di fissione rilasciano una quantità significativa di energia sotto forma di calore, energia cinetica e radiazione gamma. L'energia rilasciata per evento di fissione è tipicamente misurata in milioni di elettronvolt (MeV). Ad esempio, la fissione di un nucleo di uranio-235 rilascia circa 200 MeV di energia.
Un altro tipo di reazione nucleare è la fusione, che avviene quando due nuclei atomici leggeri si combinano per formare un nucleo più pesante. Le reazioni di fusione rilasciano anche un'enorme quantità di energia, anche più delle reazioni di fissione. L'energia rilasciata per evento di fusione è tipicamente misurata in miliardi di elettronvolt (GeV). Ad esempio, la fusione di due nuclei di deuterio per formare elio-4 rilascia circa 3,5 GeV di energia.
L’energia liberata dalle reazioni nucleari ha rivoluzionato il campo della produzione energetica. Le centrali nucleari sfruttano l'energia rilasciata dalle reazioni di fissione per generare elettricità, fornendo una parte significativa della fornitura energetica mondiale. Tuttavia, le reazioni nucleari possono essere utilizzate anche per scopi distruttivi, come nel caso delle armi nucleari, che si basano sul rilascio improvviso e incontrollato di energia nucleare.
In sintesi, la quantità di energia rilasciata da una reazione nucleare può variare a seconda del tipo specifico di reazione e degli isotopi coinvolti. Le reazioni nucleari possono rilasciare enormi quantità di energia, che viene sfruttata per la produzione di energia ma comporta anche rischi se non gestita correttamente.
