Gli stratovolcano, conosciuti anche come coni compositi, sono il tipo di vulcano più pericoloso a causa della loro natura esplosiva. La maggior parte si trova intorno alla placca del Pacifico in una zona chiamata "anello di fuoco". Questa zona comprende le catene montuose vulcaniche del Nord e del Sud America, come le Ande e le Cascate, così come quelle delle Hawaii e del Giappone.
Pre-eruzione
Il magma degli stratovulcano ha una composizione andesitica. Questo tipo, chiamato anche composizione intermedia, contiene almeno il 25% di minerali di silicato scuro e un'alta percentuale di feldspato di plagioclasio, un minerale di silicato di alluminio. Questo magma è ricco di gas. Mentre i gas vengono rilasciati dal magma, tendono a accumularsi all'interno della bocca centrale e nel sottosuolo. Alla fine, l'alta pressione e i gas provocheranno un'esplosione, in cui cenere, detriti e magma saranno vomitati dalla bocca centrale verso la superficie terrestre.
La struttura classica di uno stratovulcano è un grande cono simmetrico con un ampia base composta da lava e materiali piroclastici. I piroclasti sono rocce vulcaniche espulse durante un'eruzione esplosiva; includono cenere, bombe e blocchi. Il Monte Fujiyama in Giappone e il Monte Mayon nelle Filippine sono esempi classici di stratovulcanoes.
Eruzione
L'eruzione di uno stratovulcano inizia quando uno sfiato centrale emette materiale piroclastico e lava. Questo di solito accade come un'esplosione di gas, a differenza di un vulcano hawaiano, in cui le lave sembrano scorrere come acqua densa. Piuttosto, il magma ricco di silice è un fluido lento e viscoso che viaggia solo per brevi tratti e può fuoriuscire dalle fessure nella base del cono. Ciò può accadere simultaneamente o alternativamente a eventi esplosivi. Il cono cilindrico mostrerà in genere strati intermedi di lava e piroclasti.
Quando si verifica un'esplosione, roccia e detriti vengono espulsi nell'aria. I materiali più grezzi cadranno quasi immediatamente e contribuiranno alla base del cono composito. I materiali più fini, come la cenere, sono distribuiti su grandi distanze e possono rimanere nell'atmosfera per mesi, persino anni. Inoltre, il movimento sismico causato dall'eruzione può anche generare tsunami se il vulcano si trova vicino a un corpo idrico.
Post-eruzione
Eruzioni eccessivamente grandi possono causare depressioni al vertice - ferro di cavallo- fori sagomati in cui la parte superiore del cono composito è parzialmente crollata. Inoltre, una volta che l'eruzione è finita, la lava andesitica può essere ancora visibile nella base del cono. Il materiale più fine, come cenere e detriti di roccia, può diventare saturo di acqua, sia da uno strato di neve sopra il vulcano o da forti piogge, e creare enormi frane chiamate lahar. Se gli strati di cenere e detriti sono spessi, questi lahar possono essere schiaccianti, spazzando via tutto sul loro cammino, come è successo con l'eruzione di Mount St. Helens il 18 maggio 1980.
Mount St. Helens - - Un caso studio
Mount St. Helens, nel sud-ovest dello stato di Washington, esplose il 18 maggio 1980. L'eruzione devastò la regione. L'esplosione iniziale esplose sul fianco settentrionale, letteralmente abbassando la cima della montagna di 400 metri. Il calore sciolse la neve al berretto, creando lahar che schiacciava il fianco della montagna boscosa. Circa un chilometro cubo di cenere e detriti fu espulso dalla bocca nella stratosfera, dove fu trasportato fino all'Oklahoma e al Minnesota. In totale, l'eruzione ha causato 59 vite. Alcuni erano abbastanza vicini per essere gettati dall'esplosione o intrappolati tra i fanghi, mentre altri erano soffocati dalla nube di cenere e gas che si diffondeva nell'area. Il vulcano eruttò di nuovo a partire dal 16 ottobre 1980.
