Il fumo sale da una grande crepa nella PA Highway 61, causato dal fuoco di carbone sotterraneo che brucia da quasi 60 anni. DON EMMERT/AFP/Getty Images Il comune più piccolo dello stato di Keystone, Centrali, Pennsylvania, è un'ex comunità mineraria situata a circa due ore a nord-ovest di Filadelfia. I registri ci dicono che aveva 1, 435 residenti nell'anno 1960. Oggi, ci vivono ancora meno di 10 persone.
Il servizio postale degli Stati Uniti ha revocato il codice postale di Centralia nel 2002 e la parte locale della State Route 61 è stata definitivamente chiusa nove anni prima.
Non possiamo dare la colpa del declino dell'area ai soliti sospetti socioeconomici. I suoi problemi sono più profondi, letteralmente. Dal (almeno) 1962, un fuoco di carbone sta covando proprio sotto la città. Nessuno sa esattamente come è iniziato, ma qualunque cosa abbia scatenato la cosa, questa fiammata di lunga durata non è una specie di colpo di fortuna.
I depositi di carbone presenti in natura sono chiamati "cuciture" nell'industria mineraria. Ovunque si trovino tali vene, gli incendi del giacimento di carbone (come quello sotto Centralia) tendono a scoppiare.
"Sono abbastanza comuni, " Anupma Prakash - un geologo dell'Università dell'Alaska, Fairbanks — ci dice in un'e-mail.
3 della Cina, 106 miglia (5, La cintura di estrazione del carbone di 000 chilometri) è nota per i suoi incendi. Così è la città di Jharia, India, dove gli incendi indesiderati hanno rivendicato circa 41 milioni di tonnellate (o circa 37 milioni di tonnellate) di carbone dal 1918.
"Il problema è più diffuso nelle aree in cui in passato veniva estratto il carbone con sforzi limitati per garantire che il 'buco' lasciato dall'estrazione... fosse riempito, " dice Prakash. Anche le miniere che non forniscono "supporto strutturale" per evitare il crollo del terreno rischiano lo scoppio di incendi.
Concesso, gli umani non sono sempre responsabili. Giù nel Nuovo Galles del Sud, Australia, c'è un famoso giacimento di carbone sotto il monte Wingen che brucia da 6, 000 anni di fila. Gli scienziati pensano che sia stato acceso per la prima volta da un antico incendio di cespugli o da un fulmine.
Il fumo dal basso si arriccia attraverso la città abbandonata di Centralia, Pennsylvania. Scott Drzyzga/Flickr (CC di 2.0) E il carbone non ha bisogno di molto incoraggiamento per prendere fuoco. Nelle giuste circostanze, il materiale può effettivamente accendersi in fiamme per combustione spontanea.
"La decomposizione della pirite presente nel carbone produce calore, e in alcuni casi, questo autoriscaldamento può dare fuoco al carbone. Questo è un problema anche quando il carbone viene trasportato su lunghe distanze con le navi, " dice il geologo di ricerca Allan Kolker in un altro scambio di email.
Per la maggior parte dei conti, Il grande incendio di Centralia è iniziato in una discarica vicino al locale Odd Fellows Cemetery. Di domenica, 27 maggio 1962, questa discarica è stata incendiata intenzionalmente, con sei vigili del fuoco volontari in attesa. Faceva tutto parte di uno sforzo di pulizia annuale organizzato dal governo locale.
Le ustioni controllate erano una tecnica popolare di smaltimento dei rifiuti a quei tempi, ma le cose non andavano sempre secondo i piani.
Forse questo fuoco è andato più in profondità nella spazzatura di quanto chiunque si fosse reso conto. Se è così, potrebbe essersi diffuso tra i rifiuti ed essere entrato nella miniera di carbone più vicina, senza che nessuno sia il più saggio.
Poi ancora, forse il governo della città non c'entrava niente. Alcuni hanno sostenuto che un diverso incendio di rifiuti nello stesso sito - acceso da un camionista non identificato - è ciò che ha davvero segnato il destino di Centralia. Un'altra teoria (meno popolare) afferma che l'incendio del giacimento di carbone è iniziato nel lontano periodo della Grande Depressione e non si è estinto per decenni prima che gli anni '60 gli dessero una nuova prospettiva di vita.
Indipendentemente, l'inferno si è fatto di casa. Spazzare attraverso gallerie minerarie e giacimenti di carbone, le fiamme sono scese fino a 300 piedi (91,4 metri) sotto terra, a volte vicino a temperature di 1, 350 gradi Fahrenheit (732 gradi Celsius). Secondo un'indagine del 2012 passaggi sottostanti 400 acri (161,8 ettari) di terreno erano stati toccati dall'incendio in un momento o nell'altro.
"Gli incendi di carbone incontrollati hanno tutti i potenziali impatti ambientali della combustione del carbone per la produzione di energia, con nessuno dei vantaggi, "Spiega Kolker. "Oltre a emettere anidride carbonica, tracce di metalli come il mercurio, e vengono emesse particelle fini nocive."
"I fuochi emettono anche fumo e... gas nocivi, " nota Prakash. Accanto all'anidride carbonica, ci dice che anche il metano e l'anidride solforosa "puzzolente" possono vomitare. "Posso virtualmente annusare quel gas anche quando parlo di incendi sotterranei!" lei dice.
Fino ad oggi, il fumo sale dalla terra attraverso le fessure intorno a Centralia. Nel frattempo, il terreno è diventato pericolosamente instabile nel tempo.
"Questi [fuochi] sono pericolosi ... poiché la terra può improvvisamente crollare (affondare) mentre il fuoco "divora" il terreno sottostante, "Ci dice Prakash. "Tali crolli possono danneggiare le case, strade, binari del treno ecc."
Ecco perché la Pennsylvania ha chiuso 4, 000 piedi (1, 219 metri) della Route 61 nel 1993. I pilastri sotterranei che sostenevano la pavimentazione furono distrutti o indeboliti dalle fiamme, rendendo la carreggiata totalmente inadatta agli automobilisti.
Gli sforzi di estinzione non sono stati ripagati. Tra il 1962 e il 1982, varie agenzie governative hanno speso 7 milioni di dollari per combattere l'incendio del carbone di Centralia. Le aperture sono state sigillate, furono scavate trincee e le miniere furono riempite di ceneri non combustibili, sabbie e rocce frantumate. Niente ha funzionato.
Quasi tutti gli ex residenti di Centralia se ne sono andati da tempo; molti hanno approfittato di un'iniziativa di trasferimento finanziata dai contribuenti da 42 milioni di dollari che ha visto la distruzione di 500 edifici. Le ultime resistenze hanno ottenuto il permesso di trascorrere il resto della loro vita in città, secondo un accordo del 2013 con il Commonwealth della Pennsylvania.
Secondo il Dipartimento statale per la protezione dell'ambiente, il fuoco potrebbe continuare a infuriare per oltre 100 anni ancora.
Per quanto male possano arrivare, gli incendi del giacimento di carbone non sono invincibili. "Buone politiche in materia di sicurezza e bonifica mineraria fanno molto come misura preventiva. Se inizia un incendio, intervenendo... prontamente per contenerlo isolando il fuoco, rabdomanzia il fuoco, rinfrescare la zona, e il monitoraggio continuo per garantire che [il] incendio non si riaccenda sono misure importanti, "dice Prakash.
Ora è interessanteNegli ultimi 30 e passa anni, Centralia è diventata un'improbabile destinazione turistica. Un'antica attrazione era il tratto abbandonato della Route 61. Soprannominata la "Graffiti Highway, " ha attirato masse di artisti di strada che hanno disseminato il marciapiede di un arcobaleno di vignette e firme. Tuttavia, nel 2020, la società proprietaria della strada non percorribile l'ha coperta con mucchi di terra per dissuadere i visitatori dal passare di qui durante la pandemia di COVID-19.
