Nettuno è il pianeta più distante del sistema solare dal sole. Quando l'astronomo italiano Galileo Galilei osservò per la prima volta Nettuno attraverso il suo telescopio nel 1612, credette che fosse una stella fissa. Nel 1846, l'astronomo tedesco Johann Galle capì che era un pianeta. La navicella Voyager 2 è stata volata da Nettuno nell'agosto del 1989 e il Telescopio Spaziale Hubble ha scattato immagini di Nettuno dal 1994.

Atmosfera

Il colore blu di Nettuno deriva dal metano e un altro ancora componente non identificato nella sua atmosfera. La maggior parte dell'atmosfera è costituita da idrogeno, elio e ammoniaca, con solo tracce di metano. Ci sono nuvole bianche che potrebbero essere ghiaccio metano. La temperatura della nuvola varia da -150 a -200 gradi Celsius (da -240 a -330 gradi Fahrenheit). La densità delle nuvole varia attorno al pianeta, producendo bande di luce blu dove le nuvole sono più dense e un blu più scuro dove la copertura nuvolosa è scarsa. La navicella spaziale Voyager 2, e più tardi, il Telescopio Spaziale Hubble osservò il cambiamento delle macchie scure nell'atmosfera di Nettuno.

Modelli meteorologici

Le macchie scure di Nettuno possono essere enormi sistemi di tempeste. Il "Great Dark Spot", visto per la prima volta da Voyager 2 nell'emisfero meridionale di Nettuno, era abbastanza grande da contenere la Terra. Queste macchie scure e le nuvole bianche sono spinte da venti che raggiungono velocità di 1.370 miglia orarie. Questi sono i venti più forti del sistema solare, nove volte più forti dei venti sulla Terra. La Voyager 2 osservò la Grande Macchia Scura spostarsi verso ovest a quasi 750 miglia all'ora. Questo spot non era più visibile nell'emisfero australe sulle immagini scattate dal Telescopio Spaziale Hubble nel 2011. Invece, le immagini di Hubble mostravano nuove macchie scure nell'emisfero settentrionale di Nettuno.

Magnetosfera

Voyager 2 rilevata un campo magnetico o magnetosfera attorno a Nettuno. È 25 volte più forte di quello della Terra e sembra essere centrato più vicino alle cime delle nuvole di Nettuno che al suo centro, come nel caso del campo magnetico terrestre. L'asse del campo magnetico di Nettuno è inclinato di 47 gradi rispetto all'asse di rotazione.

Struttura interna

Gli astrofisici ipotizzano che Nettuno sia per lo più gas con un nucleo roccioso delle dimensioni della Terra al centro. Il gas diventa altamente compresso all'interno di Nettuno, si comporta come un liquido e conduce elettricità. Mentre Nettuno ruota attorno al suo asse, i materiali all'interno di Nettuno si comportano come una dinamo e generano il campo magnetico. Nettuno potrebbe lentamente ridursi e rilasciare calore nel processo. Questo calore potrebbe guidare i sistemi meteorologici del pianeta.

Lune

Nettuno ha 13 lune. Tutto tranne il più grande, Triton, orbita attorno ad esso nella stessa direzione della rotazione del pianeta. Gli scienziati ritengono che Triton sia un corpo di ghiaccio che va oltre l'orbita di Nettuno catturato dal campo gravitazionale di Nettuno. È composto da azoto, acqua e metano congelati. Geyser di azoto scoppiano dalla sua superficie e creano la sua atmosfera di azoto.

Anelli

Sei anelli stretti di piccole particelle orbitano intorno a Nettuno. Non sono uniformi attorno al pianeta ma appaiono come ciuffi di polvere modellati in archi. Gli scienziati ipotizzano che gli anelli possano essere particelle minute di ghiaccio metano che sono oscurate dalla radiazione solare.