Gli agenti atmosferici e l'erosione, insieme all'effetto di gravità chiamato spreco di massa, sono i processi fondamentali attraverso i quali la roccia viene demolita e rimossa, chiamata collettivamente denudazione. L'agente più importante sia per gli agenti atmosferici che per l'erosione è l'acqua, sia negli stati liquidi che in quelli solidi. Da acque sotterranee leggermente acidificate a calcare a un enorme fiume bollente che si lacera nella roccia, l'acqua smantella i continenti anche se sono costruiti attraverso la deposizione, azione vulcanica e tettonica.
Weathering vs. Erosion
È importante distinguere tra agenti atmosferici ed erosione, che a volte vengono erroneamente trasposti. L'alterazione causata dagli agenti atmosferici è un atto di rottura delle rocce o di decomposizione delle rocce essenzialmente in atto; non comporta un trasporto significativo dei frammenti risultanti. L'erosione si riferisce a un'azione su larga scala in cui la roccia viene rimossa e trasportata. Nello spreco di massa, nel frattempo, la gravità sposta i frammenti di roccia verso il basso per gravità; è comunemente la fase intermedia tra l'erosione e l'erosione.
Agenti atmosferici via acqua
L'acqua è intimamente coinvolta con alcune delle forme più diffuse e importanti di agenti atmosferici. L'interazione tra le sue forme liquide e solide realizza resistenze meccaniche a incastro: l'acqua penetra nelle fessure e nelle giunture nella roccia, quindi si congela al loro interno quando le temperature scendono. Poiché l'acqua si espande quando si trasforma in ghiaccio solido, fa distanziare i lati della frattura. Questo, a sua volta, offre un accesso più profondo all'acqua liquida una volta che il ghiaccio si scioglie. Questo ciclo continua inesorabilmente, allargando le crepe e alla fine distruggendo piastre e frammenti di roccia. Un processo simile, anche se meno importante - l'incuneamento del sale - si verifica in climi aridi dove l'acqua nelle fratture rocciose evapora e lascia i cristalli di sale che si espandono ed esercitano pressione. L'acqua è un mezzo primario di agenti atmosferici chimici, in cui la roccia è alterata al suo livello minerale - come attraverso l'ossidazione o la carbonatazione, in cui l'ossigeno disciolto o l'anidride carbonica, rispettivamente, in acqua interagisce e modifica i minerali rocciosi.
L'acqua è di gran lunga l'agente globale più importante dell'erosione. Nella sua forma solida, come il ghiaccio glaciale, è certamente una forza imponente e spianatrice, responsabile di intagliare le cime delle montagne in corna dai denti affilati, creste di arête con spigoli di coltelli ed enormi bacini di circo mentre rastrellano le pianure e i letti dei laghi. Ma l'acqua in movimento - da effimeri rivoli e fiumi che fanno da masso a picchiate onde oceaniche - agisce su una scala collettiva molto più ampia, tagliando pendii e scrostando canyon e canali mentre smantella i banchi di sabbia e scolpisce le conchiglie. L'azione di un fiume è intimamente legata agli agenti atmosferici e al deperimento di massa, poiché gran parte del suo lavoro erosivo sta trasportando via i prodotti di quelle operazioni.
Altri agenti
Altri agenti e processi oltre all'acqua possono compiere gli agenti atmosferici ed erosione. L'esfoliazione è una manifestazione di agenti atmosferici in cui lastre o lastre di roccia si staccano da una cupola madre o masso, comunemente osservata nel granito. I geologi non sono del tutto d'accordo su ciò che causa l'esfoliazione - l'alterazione chimica attraverso l'acqua è una possibilità - ma sono stati ipotizzati cambiamenti della pressione o della temperatura quando una massa intrusiva di roccia è esposta attraverso l'erosione. Gli agenti atmosferici biologici comprendono l'influenza degli organismi viventi sulla rottura delle rocce. Ad esempio, i licheni, le associazioni simbiotiche di alghe e funghi che comunemente colonizzano la nuda pietra, possono estrarre minerali dalla roccia e indebolirla, oltre a macinare via particelle minuscole espandendosi e contraendosi con la bagnatura e l'essiccazione. Il vento può essere un notevole agente di erosione, abrasione della roccia con particelle aerodisperse e rimozione di strati di sabbia e limo.
