L'alto valore dell'oro ha reso un obiettivo primario delle massicce operazioni di estrazione industriale progettate per estrarre il minerale nel modo più efficiente possibile. I macchinari pesanti, le miniere a cielo aperto e le tecniche di estrazione acida consentono ai minatori di accedere al metallo prezioso, ma possono avere effetti collaterali significativi. L'industria dell'estrazione e dell'estrazione dell'oro crea un'ampia varietà di tipi di inquinamento e, se non regolamentata, può devastare qualsiasi regione che ospita le vene del ricercato minerale.
Inquinamento atmosferico
Miniere d'oro Di solito sono operazioni su larga scala, con macchinari pesanti e grandi veicoli necessari per scavare e trasportare minerale da un posto all'altro. Questi veicoli di grandi dimensioni producono emissioni e gas serra come qualsiasi altro veicolo a propulsione a combustione, ma di solito su una scala più ampia e con un consumo di carburante molto più basso. Inoltre, l'attrezzatura per la movimentazione della terra che scava i pozzi o le strisce del terreno superficiale può produrre notevoli quantità di polvere e particelle aerodisperse che possono ulteriormente ridurre la qualità dell'aria intorno all'operazione di estrazione. L'inquinamento atmosferico derivante dall'estrazione dell'oro spesso contiene metalli pesanti come il mercurio e, in quanto tale, rappresenta un potenziale pericolo per la salute di chiunque vi sia esposto.
Inquinamento del suolo
L'inquinamento del suolo creato dalle operazioni minerarie è un altro minaccia alla fauna selvatica e alla salute umana. Frequentemente, minerali preziosi attraversano rocce contenenti solfuri e l'esposizione di questa roccia crea acido solforico. Il lavaggio di questi sottoprodotti tossici via produce un impasto semisolido chiamato "sterili" che può contaminare il terreno con cui viene a contatto. La lisciviazione acida degli sterili può avvelenare le acque sotterranee e le sostanze tossiche e i metalli pesanti presenti nel materiale rimasto possono invadere lo strato superficiale e rimanere pericolosi per anni.
Inquinamento idrico
L'estrazione dell'oro ha anche il potenziale di contaminare eventuali rifornimenti idrici nelle vicinanze. L'acido lavato dalle miniere si trova spesso nella falda acquifera, alterando il pH dei fiumi e dei fiumi vicini e minacciando la sopravvivenza della fauna selvatica. Se un bacino di sterco scoppia, può provocare una frana di fango tossica che può bloccare il flusso dei corsi d'acqua e spazzare via qualsiasi cosa viva che incontri. Inoltre, alcune operazioni minerarie su piccola scala praticano il dumping illegale dei loro sottoprodotti tossici. Uno di questi casi è la miniera di Minahasa Reya in Indonesia. Nel 2003, la società che gestiva la miniera scaricava nella baia di Buyat 4 milioni di tonnellate di sterili tossici, sufficienti a lasciare residui rilevabili nel pesce catturato nella baia e a causare a nuotatori e pescatori di subire eruzioni cutanee.
Affinamento
L'estrazione del minerale non è l'unica fonte di inquinamento nell'estrazione dell'oro. La raffinazione del minerale grezzo per rimuovere le impurità e la concentrazione del contenuto di oro di solito comporta sostanze chimiche caustiche. Un metodo comporta la dissoluzione dell'oro con una soluzione concentrata di cianuro, consentendo al liquido risultante di allontanarsi dal minerale rimanente e raccoglierlo per la ricostituzione. Le concentrazioni di cianuro utilizzate in questo processo sono estremamente pericolose e, se versate nell'ambiente, rappresentano una minaccia significativa per la fauna e la salute umana.
