Nel corso del tempo, le forze naturali abbattono grandi depositi di roccia in frammenti più piccoli, riducendo infine la pietra solida in ghiaia e particelle più piccole. Questo processo si verifica in più fasi e può richiedere molto tempo, a seconda delle condizioni ambientali. Il processo potrebbe iniziare in profondità, ma una volta che un deposito di roccia è esposto agli elementi, il processo potrebbe accelerare.

Attrito e forze tettoniche

Alcune delle prime forze che potrebbero iniziare il processo di abbattere la roccia sono forze tettoniche sotterranee. Mentre le placche della crosta terrestre si muovono l'una contro l'altra, creano attrito e pressione, e le rocce intrappolate tra queste placche possono fratturarsi e macinarsi in frammenti più piccoli. Se qualcuno dei pezzi rotti si fa strada verso la superficie, potrebbe subire degli agenti atmosferici, il prossimo passo nel processo di demolizione.

Esposizione chimica agli agenti atmosferici

L'alterazione chimica si verifica quando una roccia incontra un liquido o gas che lo danneggia. Ad esempio, qualsiasi roccia esposta all'aria subisce l'ossidazione, in cui l'ossigeno nell'aria reagisce con elementi metallici per causare ruggine. Questo processo dà al suolo un colore rossastro ricco di ossidi di ferro. Allo stesso modo, l'esposizione all'acqua può alterare determinati tipi di minerali, come nel caso dell'idrolisi che trasforma il feldspato in argilla. Il feldspato è il minerale più comune trovato nella roccia. L'anidride carbonica disciolta nell'acqua piovana può formare acido carbonico, che distruggerà minerali come la calcite, un minerale contenente calcio presente nel calcare. Questi processi chimici possono ulteriormente indebolire le rocce, rendendole più suscettibili alle altre forze.

Esposizione fisica agli agenti atmosferici

Le forze fisiche possono anche scalfire le rocce. L'acqua che si congela all'interno delle fessure della roccia si espande, spaccando i depositi minerali e provocandone la frattura. Allo stesso modo, le radici delle piante possono trasformarsi in rocce mentre crescono, e la pressione causata dalla loro espansione può rompere la roccia in pezzi più piccoli. Temperature estreme possono far si che le rocce si espandano e si contraggano, aumentando lo stress sulle linee di frattura e provocandone la rottura.

Erosione del vento e dell'acqua

Una volta che gli agenti atmosferici hanno danneggiato le rocce e distrutte, le le forze di erosione possono prendere il potere di ridistribuire il materiale. Il vento e l'acqua che passano sopra le rocce possono raccogliere piccole particelle, portandole a valle lontano dal deposito originale. Nel corso del tempo, l'erosione può trasformare le montagne in colline, trasportare il terriccio negli oceani e scolpire i canali in pietra solida. Per esempio, gli scienziati credono che una delle forze primarie che hanno modellato il Grand Canyon sia stata erosione - a causa delle acque del fiume Colorado che trasportano terreno leggero e calcare dalla superficie, e i venti che soffiano polvere e particelle più piccole attraverso i canali risultanti .