I resti fossilizzati di organismi un tempo viventi - animali, piante e umani - offrono agli scienziati uno sguardo nel passato. I fossili hanno affascinato a lungo sia i paleontologi che gli appassionati per la loro capacità di raccontare una storia di un tempo passato. La maggior parte dei fossili mostra la forma dell'attività delle creature estinte e degli antenati umani, ma alcuni provengono da specie che esistono oggi.
Solo i fossili si formano in condizioni specifiche

La maggior parte degli organismi che sono morti da molto tempo non sono mai diventati fossili : le condizioni devono essere giuste. Molti fossili si formano sul fondo del mare, un animale muore e affonda o viene spazzato sul fondo dell'oceano, dove il suo corpo marcisce. Nel tempo, il sedimento attorno all'osso si indurisce e l'osso si dissolve formando uno stampo. L'acqua deposita lentamente i suoi minerali nello stampo, creando un fossile.
Non tutti i fossili sono uguali

Mentre alcuni fossili mostrano lo scheletro di una creatura morta da tempo, altri sono più sottili. A volte, quando un dinosauro entrava in zone fangose, la sabbia riempiva le tracce prima che si lavassero via. Con il passare del tempo la sabbia si indurisce, lasciando dietro di sé un fossile di impronta, chiamato traccia fossile. Da questi, gli scienziati apprendono i comportamenti delle specie estinte.
Gli umani imparano dai fossili

Sia che i fossili siano di umani o di dinosauri, possono insegnare agli scienziati molto sulle specie e le culture che esistevano in passato. Gli scienziati usano i fossili per fare ipotesi educate sull'evoluzione delle diverse specie e su come era il clima in epoche lontane.
Gli scienziati possono dire quanti anni hanno

I ricercatori hanno alcuni modi per dire l'età di un fossile, a seconda della stima approssimativa di quando si è formato. Ad esempio, l'invecchiamento di fossili particolarmente vecchi richiede la datazione al carbonio-14, un processo attraverso il quale gli scienziati studiano il decadimento radioattivo di elementi nel fossile. Gli scienziati possono invecchiare fossili più recenti mediante un processo chiamato orologio genetico molecolare, che confronta le differenze nel DNA tra un fossile e specie simili vive oggi. Poiché il DNA decade rapidamente, può essere utilizzato solo su campioni più vecchi.
Lavorare con i fossili non è una scienza esatta

Dato che queste specie fossilizzate non esistono più, gli scienziati possono davvero solo indovinare la vera natura delle creature da cui provenivano. Mentre negli anni precedenti, gli scienziati credevano che i dinosauri fossero ridimensionati, recenti interpretazioni dei fossili suggeriscono che avevano piume.
I più antichi fossili sono batteri

Gli scienziati che studiano le rocce sedimentarie sulla Groenlandia hanno scoperto che le microparticelle di grafite sono ritenute resti fossili di sottoprodotti prodotti da batteri antichi, una delle prime forme di vita di 3,7 miliardi di anni fa.
Alcuni fossili sono enormi

Nel 2017, gli scienziati hanno scoperto i resti di ciò che ora credono essere il più grande del mondo animale terrestre. Chiamato Patagotitan mayorum
, i resti fossilizzati suggeriscono che la creatura dal collo lungo fosse lunga 120 piedi e probabilmente pesasse 69 tonnellate, oltre 150.000 libbre. Persino i gattoni inquietanti erano più grandi nella preistoria. I paleontologi dell'Università di Manitoba hanno scoperto i resti di una trilobite lunga 28 pollici durante la ricerca di fossili vicino alla baia di Hudson. le specie si sono estinte. Gli scienziati datano uno di questi eventi a 65 milioni di anni fa e suggeriscono che un meteorite gigante si schiantò sulla Terra e uccise molte specie. Esistono anche record fossili per le specie sopravvissute a questo evento e come ha cambiato la loro fisiologia.
Siamo spiacenti, le auto non corrono sui dinosauri morti

I dinosauri voluminosi non hanno creato combustibili fossili. Piuttosto, erano organismi microscopici chiamati diatomee. Il combustibile fossile, una risorsa non rinnovabile, si è formato da queste piccole creature che muoiono in gran numero. La pressione e la temperatura sulla roccia sedimentaria che ricopriva i loro resti trasformarono il carbone residuo dai loro corpi in combustibile.
I fossili sono una risorsa finita

Come i combustibili fossili, i fossili stessi stanno diventando sempre più rari. Dal momento che impiegano molto tempo a formarsi e si formano in condizioni specifiche, il serbatoio di fossili sulla Terra diventa sempre più piccolo ogni volta che uno scienziato ne estrae uno dal terreno.