Se confermato come un autentico esempio di pesce primitivo, il fossile simile a un verme sarebbe più antico dell'attuale documentazione più antica di un pesce, Guiyu oneiros. Scoperti nel 1999, i fossili di Guiyu rinvenuti in Cina sono stati datati a circa 530 milioni di anni fa, rendendoli i primi esempi conosciuti di un pesce che possedeva tutte le principali caratteristiche anatomiche che avrebbero caratterizzato i pesci nel corso della storia, tra cui una spina dorsale, una testa e un scheletro.
Il fossile appena descritto, chiamato Haikouichthys ercaicunensis, fa parte di un gruppo eterogeneo di creature simili a vermi noto come gruppo staminale, il che significa che rappresentano un antenato comune a quelli che ora sono due lignaggi distinti:tunicati e craniati. I tunicati sono animali marini che si nutrono di filtri, mentre i craniati includono vertebrati, come gli esseri umani, e molti altri animali con teschi e spine dorsali.
Gli scienziati hanno proposto varie teorie sulla posizione di Haikouichthys in questo albero evolutivo della vita, ma nessuna delle ipotesi è definitiva e tutte presentano sfide.
Studi precedenti hanno proposto che Haikouichthys sia una sorta di pesce molto primitivo, mentre altri, incluso uno studio del 2021, hanno descritto la creatura come un membro della stirpe dei tunicati, sebbene in qualche modo diverso dai tunicati esistenti, rendendolo un "tunicato a stelo".
Nel nuovo articolo, pubblicato il 19 maggio 2022 sulla rivista Nature, Jian Han della Northwest University in Cina e colleghi hanno riesaminato il fossile di Haikouichthys lungo 2 pollici (5,1 centimetri), utilizzando tecniche di imaging ad alta risoluzione e campioni appena raccolti. .
La loro analisi ha concluso che Haikouichthys è "un craniato primitivo" e quindi potrebbe essere un antenato di tutti gli animali dotati di spina dorsale, compresi gli umani.
Sembra che la creatura avesse strutture chiamate tasche faringee, che nei pesci successivi aiutano a respirare, e alcune prove suggeriscono che potrebbe aver avuto un qualche tipo di mascella, hanno detto i ricercatori.
Il fatto che Haikouichthys non abbia uno scheletro completamente formato non esclude la possibilità che si tratti di un pesce precoce. Molti lignaggi di vertebrati si sono inizialmente evoluti con uno scheletro cartilagineo, che non si fossilizza facilmente, prima di sviluppare uno scheletro osseo, hanno osservato i ricercatori.
"Pertanto, l'assenza di uno scheletro osseo non confuta necessariamente la possibilità che Haikouichthys sia un pesce primitivo", hanno scritto gli autori nello studio.
Gli scienziati sperano che studi futuri, comprese analisi chimiche e microscopiche più avanzate del fossile, contribuiranno a confermare la relazione evolutiva di Haikouichthys.
