Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università della California, a San Diego, ha fatto luce sullo sviluppo e l’evoluzione degli sfiatatoi dei delfini e delle balene. Lo studio, pubblicato sulla rivista *Current Biology*, ha scoperto che gli sfiatatoi sono formati da una complessa interazione di fattori genetici e ambientali.

Fattori genetici

I ricercatori hanno scoperto che diversi geni sono coinvolti nello sviluppo degli sfiatatoi. Questi geni controllano la crescita e lo sviluppo dei passaggi nasali, delle ossa del cranio e di altre strutture che compongono lo sfiatatoio. Ad esempio, un gene chiamato PAX6 è responsabile della formazione dei placodi nasali, che sono i precursori embrionali dei passaggi nasali. Un altro gene chiamato SOX2 è coinvolto nello sviluppo delle ossa del cranio che circondano lo sfiatatoio.

Fattori ambientali

Oltre ai fattori genetici, anche i fattori ambientali giocano un ruolo nello sviluppo degli sfiatatoi. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che la presenza di acqua è essenziale per il corretto sviluppo degli sfiatatoi. I delfini e le balene che nascono in ambienti di acqua dolce non sviluppano sfiatatoi, mentre quelli che nascono in ambienti di acqua salata sì.

I ricercatori hanno anche scoperto che la temperatura dell’acqua può influenzare la dimensione dello sfiatatoio. I delfini e le balene che vivono in acque più calde hanno sfiatatoi più grandi di quelli che vivono in acque più fredde. Questo perché l’acqua più calda provoca l’espansione dei passaggi nasali, che a sua volta aumenta le dimensioni dello sfiatatoio.

Significato evolutivo

Lo sviluppo e l'evoluzione degli sfiatatoi sono importanti per comprendere gli adattamenti dei delfini e delle balene al loro stile di vita acquatico. Gli sfiatatoi consentono a questi animali di respirare aria mentre nuotano sott'acqua. Ciò è essenziale per la loro sopravvivenza poiché non possono respirare attraverso la bocca come gli altri mammiferi.

Lo studio dello sviluppo e dell'evoluzione degli sfiatatoi può anche fornire informazioni sulle relazioni tra diverse specie di delfini e balene. Confrontando gli sfiatatoi di diverse specie, i ricercatori possono conoscere la loro storia evolutiva e il modo in cui si sono adattati ai diversi ambienti.

Direzioni future

I risultati di questo studio forniscono nuove informazioni sullo sviluppo e l’evoluzione degli sfiatatoi dei delfini e delle balene. La ricerca futura si concentrerà sull’approfondimento dei fattori genetici e ambientali che contribuiscono allo sviluppo degli sfiatatoi e sullo studio degli sfiatatoi di diverse specie di delfini e balene per saperne di più sulla loro storia evolutiva.