La geosmina è il composto chimico responsabile dell'odore terroso o "petricore" associato al suolo dopo la pioggia. Recentemente un team di chimici dell'Università di Cambridge ha scoperto l'origine di questo composto. Hanno identificato una classe di batteri che producono geosmina e hanno determinato come i batteri rilasciano il composto nel terreno. Questa scoperta sta aiutando gli scienziati a comprendere meglio come funzionano gli ecosistemi del suolo e come l’odore della pioggia può influenzare il nostro umore.
Geosmin è un alcol terpenico con la formula molecolare C12 H22 O. È un prodotto naturale sintetizzato da alcuni batteri, funghi e piante. Geosmin ha un forte odore terroso che viene spesso descritto come "ammuffito" o "ammuffito". Si trova in un'ampia varietà di ambienti, inclusi suolo, compost e ambienti acquatici.
I chimici dell’Università di Cambridge hanno isolato e identificato i batteri responsabili della produzione di geosmina nel 2018. I batteri sono actinomiceti, un gruppo di batteri Gram-positivi che include gli Streptomyces, la fonte di molti antibiotici. Il team di Cambridge ha scoperto che questi attinomiceti producono geosmina come metabolita secondario, il che significa che non è essenziale per la crescita o la sopravvivenza dei batteri.
Gli scienziati hanno inoltre identificato il gene responsabile della produzione di geosmina in questi attinomiceti. Questo gene è noto come ges e codifica per un enzima che catalizza la conversione del farnesil pirofosfato in geosmina. Il farnesil pirofosfato è un precursore di una varietà di altri terpeni, tra cui isoprene e limonene.
I chimici di Cambridge hanno scoperto che gli attinomiceti rilasciano geosmina nel terreno mediante un processo noto come sporulazione. Quando questi batteri formano spore, attorno a loro si forma uno strato di materiale idrofobo. Questo strato fa sì che le spore, che contengono geosmina, diventino idrofobe e respingono l'acqua. Quando piove, le spore idrofobe si attaccano alle particelle del terreno, anch'esse idrofobe. Ciò immobilizza efficacemente la geosmina nel terreno.
Quando cade la pioggia, lava via lo strato idrofobico dalle spore e rilascia la geosmina nell'acqua. Questo crea il caratteristico odore terroso o "petricore" associato alla pioggia.
La scoperta dei batteri che producono la geosmina e del modo in cui rilasciano il composto nel suolo è essenziale per comprendere il ruolo dei batteri negli ecosistemi del suolo. Questa conoscenza potrebbe anche aiutare gli scienziati a progettare nuove strategie per controllare l’odore della pioggia.
Inoltre, ci sono prove che l’odore della geosmina può influenzare il nostro umore. È stato dimostrato che la geosmina aumenta gli stati d'umore positivi e diminuisce gli stati d'umore negativi. Ciò potrebbe essere dovuto all'associazione tra l'odore della pioggia e l'inizio di un nuovo giorno fresco.
La scoperta dei batteri che producono geosmina rappresenta un passo significativo nella nostra comprensione degli ecosistemi del suolo e dell’odore della pioggia. Questa ricerca potrebbe aiutare gli scienziati a sviluppare nuove strategie per controllare l’odore della pioggia e potrebbe anche portare a nuove conoscenze sul ruolo dei batteri nel nostro ambiente.
