Il gruppo di studio, guidato da ricercatori dell'Università del Texas presso la Austin Jackson School of Geosciences e dell'Università della California, Berkeley, ha studiato i nuclei di sedimenti del WAIS per comprendere il clima e l'ambiente passati della regione durante la prima parte dell'epoca dell'Eocene, all'incirca 50 milioni di anni fa. Questo periodo di tempo è significativo in quanto segna una transizione da una Terra calda con livelli del mare molto più alti di oggi a una che inizia a raffreddarsi e alla transizione verso il mondo delle ghiacciaie che ora domina.
Le precedenti ricerche sul WAIS si sono limitate alla perforazione di carote di ghiaccio o allo studio delle formazioni rocciose esposte e si sono spesso concentrate sugli ultimi milioni di anni, quando la crescita della calotta glaciale era dominante. I sedimenti, tuttavia, forniscono una finestra alternativa sulla storia del WAIS, ma fino a poco tempo fa non era possibile ottenere questi sedimenti da chilometri sotto il ghiaccio.
Per superare questa sfida, i ricercatori hanno utilizzato un nuovo approccio per ottenere le carote di sedimento. Si sono fatti strada attraverso la calotta glaciale con acqua calda e poi hanno pompato getti d'acqua per raccogliere i sedimenti sottostanti. Questo approccio è molto meno invasivo della tradizionale perforazione del ghiaccio e consente ai ricercatori di analizzare i sedimenti da luoghi precedentemente inaccessibili.
I carotaggi hanno rivelato una grande quantità di informazioni sul paleoambiente della regione. L'analisi delle dimensioni dei grani, le composizioni geochimiche e l'abbondanza di microfossili hanno fornito informazioni sulla natura dei sedimenti. Ad esempio, la presenza di sabbia di quarzo arrotondata con feldspato e mica indica l'esistenza di un delta o di un estuario del fiume dove i sedimenti provenienti da fonti terrestri venivano depositati e distribuiti dalle correnti d'acqua.
"I carotaggi erano pieni di sorprese. Trovare questo vasto sistema fluviale sotto il ghiaccio non era qualcosa che avremmo potuto facilmente prevedere", ha detto il ricercatore capo Reed Scherer.
Le implicazioni di questi risultati vanno oltre la storia del WAIS. Hanno importanti implicazioni per la nostra comprensione del ruolo dell’Antartide nel cambiamento climatico globale e nell’innalzamento del livello del mare.
Comprendere le condizioni in cui il WAIS potrebbe collassare e contribuire in modo significativo al livello globale del mare implica prevedere la quantità di ghiaccio che potrebbe perdere in condizioni simili a quelle osservate durante i climi caldi del passato, come il caldo Eocene. Pertanto, la scoperta che porzioni significative della WAIS erano al di sopra del livello del mare e suscettibili all’erosione nel passato geologico fornisce un’ulteriore prova del fatto che l’attuale calotta glaciale è vulnerabile se la Terra dovesse riscaldarsi nuovamente a tali temperature in futuro.
