Le Ande sono la catena montuosa continentale più lunga del mondo, che si estende per oltre 7.000 chilometri (4.300 miglia) lungo la costa occidentale del Sud America. Sono anche alcune delle montagne più alte del mondo, con diverse vette che superano i 6.000 metri (19.700 piedi).

Come hanno fatto le Ande a diventare così grandi? I geologi studiano questa domanda da secoli e hanno elaborato una serie di teorie.

Una teoria è che le Ande si siano formate dalla collisione di due placche tettoniche.

La placca di Nazca, che è oceanica, è in subduzione sotto la placca sudamericana, che è continentale. Quando la placca di Nazca si subduce, si scioglie e risale in superficie, formando vulcani. Questi vulcani alla fine si accumulano in catene montuose.

Un'altra teoria è che le Ande si siano formate dal sollevamento del continente sudamericano.

Si pensa che questo sollevamento sia stato causato dal movimento del magma dalle profondità della Terra. Man mano che il magma risale, spinge verso l'alto la roccia sovrastante, formando montagne.

Infine, alcuni geologi ritengono che le Ande si siano formate da una combinazione di questi due processi.

Si ritiene che la collisione tra la placca di Nazca e quella sudamericana abbia innescato il sollevamento del continente, che a sua volta ha portato alla formazione di vulcani.

Un nuovo metodo di ricerca geologica potrebbe aiutare a far luce sulla questione di come si sono formate le Ande. Questo metodo, chiamato termocronologia , misura la storia della temperatura delle rocce. Misurando la storia della temperatura delle rocce delle Ande, i geologi possono conoscere i processi che le hanno formate.

La termocronologia è già stata utilizzata per studiare la formazione di altre catene montuose, come l'Himalaya e le Alpi. Nel caso delle Ande, la termocronologia ha rivelato che le montagne si sono formate da una combinazione della collisione delle placche di Nazca e del Sud America e del sollevamento del continente.

La termocronologia è un potente strumento che può aiutare i geologi a comprendere la formazione delle catene montuose. Studiando la storia della temperatura delle rocce, i geologi possono conoscere i processi che hanno modellato il nostro pianeta.