La ricerca di uno studente di dottorato dell'EPFL ha trovato un modo per aumentare i raccolti di mais del Madagascar fino a cinque volte, riducendo allo stesso tempo la deforestazione.

Nell'ambito della sua ricerca di dottorato presso l'Ecological Systems Laboratory (ECOS) dell'EPFL, Justine Gay-des-Combes ha scoperto un metodo sostenibile per migliorare le pratiche agricole taglia e brucia tradizionalmente utilizzate in Madagascar, per cui un'area boschiva viene bruciata per creare un campo per la coltivazione. Anche l'agricoltura taglia e brucia gioca un ruolo nella deforestazione dell'isola.

Gay-des-Combes, uno studente di ingegneria ambientale, ha trascorso due anni a condurre test in due villaggi nel sud-ovest del paese. Il frutto del suo lavoro è un sistema socialmente responsabile e rispettoso dell'ambiente che prevede la generazione di compost e il ripristino dei pozzi d'acqua; ha anche organizzato sessioni di formazione per gli agricoltori locali su come utilizzare il suo metodo.

"L'agricoltura taglia e brucia è profondamente radicata nella cultura del Madagascar, così ho deciso di rispettare questo metodo tradizionale rendendolo più sostenibile, " dice Gay-des-Combes. Durante il suo progetto, ha preso le misure nelle colture di mais, test eseguiti in nuovi campi, e ha condotto esperimenti attentamente controllati in vaso.

Gli agricoltori che utilizzano il metodo ancestrale bruciano intere aree di foreste vetuste - e talvolta foreste di seconda crescita - e spargono le ceneri sul terreno come fertilizzante. Per verificare la sua ipotesi di ricerca, Gay-des-Combes ha abbattuto selettivamente gli alberi nelle foreste di seconda crescita invece di bruciarli completamente e ha messo del compost attorno ai semi di mais che erano stati piantati nelle aree in cui le ceneri erano state sparse con il metodo tradizionale. Le prove sono state effettuate su terreni non più considerati fertili al fine di determinare se esistessero efficaci sinergie tra le ceneri e il compost.

Basandosi su un metodo poco conosciuto

Dopo aver sviluppato e testato il suo metodo nel 2014 e nel 2015, è stata in grado di aumentare i raccolti di un fattore cinque rispetto ai metodi di coltivazione tradizionali. Il mais che ha piantato è cresciuto fino a 240 cm di altezza contro i 140 cm con il metodo tradizionale, e il raccolto ebbe più spighe e di migliore qualità. I suoi raccolti avrebbero potuto essere ancora più alti se non fosse stato per un ciclone che ha colpito l'isola nel 2015.

"Non molti agricoltori sanno come combinare ceneri e compost, " dice Gay-des-Combes. "Alcuni di loro pensano che le ceneri bruceranno il compost, ma infatti, le ceneri innalzano il pH del terreno a neutro, che è buono per le regioni tropicali come il Madagascar dove il terreno è altamente acido. Le ceneri aiutano anche a rilasciare fosforo e altri nutrienti importanti per le piante. E il compost fornisce la materia organica e l'azoto che mancano sia nel terreno arido che nelle ceneri, che aiuta anche a mantenere l'umidità nel terreno. Questo metodo non solo rende il terreno più fertile, rende anche l'agricoltura più sostenibile".

Poiché gli agricoltori del Madagascar non avevano abbastanza rifiuti domestici per creare la quantità necessaria di compost, Gay-des-Combes ha deciso di farlo con i rami degli alberi vicini che erano stati lasciati inutilizzati. "Tagliamo i rami in piccoli pezzi usando un machete e un cippatore, e poi mettiamo i pezzi in fosse profonde un metro. Mescolavamo le miscele una volta alla settimana e controllavamo il livello di umidità nelle fosse. Sette-otto mesi dopo, il compost era pronto."

Pozzi e allenamento

Un'altra sfida era trovare l'acqua necessaria per mantenere il compost. Gay-des-Combes ha creato un'organizzazione senza scopo di lucro chiamata Blue for Green e attraverso di essa ha raccolto fondi con l'aiuto dell'associazione studentesca di ingegneria dell'EPFL Ingénieurs du Monde, di cui è membro ed ex presidente. Ha anche ottenuto l'aiuto della Federazione di cooperazione vodese (Fedevaco) per ristrutturare quattro pozzi e costruirne uno nuovo.

"I pozzi servono a due scopi:ci permettono di mantenere il compost, e forniscono una fonte di acqua potabile vicino ai villaggi, " dice Gay-des-Combes. "Lavoriamo con quattro istruttori che mantengono i pozzi, insegnare i nostri metodi di coltivazione agli agricoltori locali, e dare consigli su sanità e igiene. La metà dei cinquecento allevatori formati ha già provato il nostro metodo per creare il compost nelle fosse. Ma è stato difficile far loro capire l'importanza di annaffiare regolarmente le 35 fosse durante la siccità, quando già dovevano fare la fila ai pozzi per procurarsi l'acqua per il proprio consumo. Quindi stiamo sviluppando un metodo di irrigazione automatico per renderlo più facile per loro".

Resistere ai cicloni

Una sezione della tesi di Gay-des-Combes discute l'effetto che i cicloni hanno sulle colture in Madagascar, confrontando la stagione dei cicloni 2015 con un anno tipico. I raccolti diminuiscono del 75% dopo un ciclone, un evento sempre più frequente a causa del riscaldamento globale. Ma aggiungere compost ai campi e lasciare alcuni alberi in piedi, come si fa nell'agroforestazione, può prevenire l'erosione del suolo e la lisciviazione mantenendo la struttura del terreno e trattenendo alcune delle sostanze nutritive del suolo.

Il relatore della tesi di Gay-des-Combes è Alexandre Buttler, Direttore dell'ECOS; svolge attività di ricerca in Madagascar da oltre un decennio. Crede che il suo lavoro aprirà nuovi orizzonti:"L'obiettivo finale della nostra ricerca all'EPFL è dare agli agricoltori un modo per piantare lo stesso terreno anno dopo anno invece di utilizzare foreste vetuste come fonte di suolo. La tesi di Justine ci fornisce alcuni promettenti spunti nello sforzo di migliorare i raccolti e la sostenibilità del suolo in una delle regioni più povere del mondo".