Le antiche rocce trovate nell'Australia occidentale forniscono prove che suggeriscono la presenza di alti livelli di ossigeno nell'atmosfera terrestre circa due miliardi di anni fa. Questa scoperta mette in discussione le ipotesi precedenti sulla tempistica del Grande Evento di Ossidazione (GOE), un importante cambiamento nella storia della Terra quando i livelli di ossigeno atmosferico aumentarono in modo significativo.

La ricerca, guidata da un team della Curtin University di Perth, in Australia, ha esaminato le formazioni di ferro, che sono rocce sedimentarie formate da ossidi di ferro e altri minerali. Queste rocce sono registratori sensibili di antiche condizioni ambientali, compresi i livelli di ossigeno nell’atmosfera.

Analizzando le formazioni di ferro, i ricercatori hanno trovato prove di una significativa produzione di ossigeno da parte di cianobatteri fotosintetici, risalenti a circa 2,2 miliardi di anni fa. Ciò indica che i livelli di ossigeno erano già notevoli in quel momento, prima di quanto si pensasse in precedenza.

Lo studio mette in discussione l’opinione prevalente secondo cui il GOE si sarebbe verificato circa 2,4 miliardi di anni fa. Ciò suggerisce invece che l’aumento dell’ossigeno potrebbe essere stato un processo graduale, iniziato già 2,2 miliardi di anni fa e continuato per diverse centinaia di milioni di anni.

Ciò ha importanti implicazioni per comprendere l’evoluzione della vita sulla Terra. La disponibilità di ossigeno fu cruciale per lo sviluppo della respirazione aerobica, che permise il fiorire di forme di vita più complesse ed efficienti. La precedente presenza di ossigeno potrebbe potenzialmente spostare indietro la linea temporale per l’emergere di forme di vita complesse.

I risultati della ricerca sono pubblicati sulla rivista Nature Geoscience.