Un nuovo studio che ha esaminato centinaia di denti fossilizzati ha rivelato nuovi dettagli su come le zanne si sono evolute per la prima volta nei mammiferi preistorici. Lo studio ha scoperto che le zanne sembrano essersi evolute dai denti premolari, piuttosto che dai canini come si pensava in precedenza.

"Questa è una scoperta davvero entusiasmante che mette alla prova la nostra precedente comprensione di come si sono evolute le zanne", ha affermato l'autore principale dello studio, il dottor Elis Newham, paleontologo dell'Università di Bristol. "Ora possiamo vedere che le zanne non sono una semplice modifica dei denti canini, ma si sono invece evolute da una serie di denti completamente diversa."

Lo studio, pubblicato sulla rivista Current Biology , ha esaminato l'anatomia dentale di oltre 200 esemplari fossili che rappresentano un'ampia gamma di mammiferi preistorici, inclusi i primi elefanti, mammut e mastodonti. I ricercatori hanno utilizzato la scansione micro-CT ad alta risoluzione per creare modelli 3D dettagliati dei denti, che hanno permesso loro di esaminare le strutture interne dei denti in grande dettaglio.

I ricercatori hanno scoperto che le zanne si sono evolute per la prima volta in un gruppo di mammiferi preistorici chiamati pantodonti , vissuto circa 60 milioni di anni fa. I pantodonti erano piccoli animali simili a maiali che avevano zanne lunghe e affilate che usavano per scavare radici e altro cibo. Nel corso del tempo, queste zanne sono diventate più lunghe e robuste in alcune specie di pantodonti, evolvendosi infine nelle zanne di elefanti e altri grandi mammiferi.

I ricercatori hanno anche scoperto che le zanne si sono evolute in modo indipendente in diversi gruppi di mammiferi, tra cui gli elefantiformi (elefanti e mammut), i notoungulati (un gruppo di mammiferi ungulati che vivevano in Sud America) e gli xenotrantrani (un gruppo di mammiferi che comprende armadilli, bradipi, e formichieri). Ciò suggerisce che le zanne sono una caratteristica altamente adattabile che può evolversi in una varietà di diversi lignaggi di mammiferi.

"Il nostro studio fornisce nuove informazioni sull'evoluzione delle zanne e su come hanno plasmato la storia dei mammiferi", ha affermato Newham. "L'evoluzione della zanna è stata un fattore importante nel successo di molte specie di grandi mammiferi e ha svolto un ruolo in tutto, dall'alimentazione e difesa alla selezione del compagno e alle interazioni sociali".

Lo studio ha anche implicazioni per comprendere l’evoluzione dei denti di altri mammiferi. "Studiando l'evoluzione delle zanne, possiamo comprendere meglio come si sono evoluti i denti in generale", ha affermato Newham. "Ciò ha importanti implicazioni per comprendere l'evoluzione dei mammiferi nel loro complesso."