La pandemia di COVID-19 ha avuto impatti devastanti sull'attività economica nel 2020, ma per quanto tempo durerà il suo impatto, e quale sarà il suo impatto a lungo termine sulla decarbonizzazione delle nostre società?

In un documento di lavoro del Fondo monetario internazionale (FMI), uno studio condotto dall'Istituto europeo di economia e ambiente (EIEE) RFF-CMCC e dall'FMI prevede che gli impatti economici di COVID-19 persisteranno, sulla base di un'analisi degli effetti di cinque precedenti grandi epidemie in questo secolo (SARS, H1N1, MER, Ebola e Zika).

"Questa pandemia ha colto tutti di sorpresa" dice Massimo Tavoni, Direttore dell'EIEE e professore di economia del clima. "Infatti, abbiamo visto molti altri episodi accadere nel recente passato, con importanti e pericolose ricadute per la sostenibilità economica e sociale. Abbiamo esaminato questi eventi recenti per capire cosa dovremmo fare diversamente questa volta".

Gli scienziati hanno stimato in che modo le pandemie passate hanno influenzato le nostre economie e società e hanno scoperto che hanno portato a riduzioni significative e persistenti del PIL, insieme all'aumento della disoccupazione, disparità di reddito e rapporto debito pubblico/PIL.

"Le pandemie in passato hanno avuto un impatto significativo e persistente sull'economia, società, e l'ambiente", spiega Johannes Emmerling, Capo dell'Unità Low Carbon Pathways dell'EIEE e autore principale dello studio. "In termini di domanda energetica ed emissioni, l'effetto è stato principalmente ciclico e non ha portato a miglioramenti di efficienza sistemica".

La ricerca mostra che la domanda di energia e le emissioni di CO2 diminuiscono significativamente durante un evento pandemico, ma soprattutto a causa del persistente calo del livello dell'attività economica piuttosto che dei cambiamenti strutturali nel settore energetico. Solo circa un terzo della riduzione delle emissioni di CO2 può essere attribuito alla decarbonizzazione dell'energia, una quota insufficiente per contribuire in modo significativo a un'economia più verde, come senza azioni politiche deliberate, i guadagni ambientali iniziali non rimarranno radicati.

"Applicato all'attuale crisi COVID-19, i risultati suggeriscono che senza un chiaro focus ambientale dei pacchetti di recupero, la riduzione delle emissioni sarà per lo più transitoria" continua Emmerling.

Applicando tali stime storiche per proiettare l'impatto di COVID-19, lo studio prevede cicatrici significative nella performance economica e nella distribuzione del reddito fino al 2025.

L'impatto combinato sulla crescita economica e la disuguaglianza ha portato a un aumento della povertà di circa 75 milioni di persone nel 2020, e anche qui le politiche sono fondamentali per invertire questo processo", afferma Emmerling, specificando che lo studio probabilmente fornisce stime più basse degli effetti di COVID-19, poiché è più diffusa della crisi sanitaria media nel campione considerato e le misure di contenimento intraprese per limitare il contagio sono senza precedenti.

Queste proiezioni, affermano gli autori, sottolineano la necessità di una forte risposta politica per contrastare i persistenti effetti negativi del COVID-19. Una politica fiscale e altre macro dovrebbero essere calibrate per raggiungere una crescita equa e sostenibile. Inoltre, c'è bisogno di un design "verde" dei pacchetti di stimolo, per affrontare non solo gli impatti economici e sociali, ma anche per garantire un miglioramento a medio e lungo termine dell'energia e dell'intensità delle emissioni, compreso l'alleggerimento dei costi delle future azioni di mitigazione del clima.