Sotto il fondale marino, strati di fango ricco di acqua possono svolgere un ruolo sorprendente nel prevenire grandi terremoti. Quando questi strati di fango, chiamati sedimenti marini, vengono riscaldati dai processi interni della Terra, l'acqua in essi contenuta si trasforma in vapore, che agisce come un lubrificante naturale. Questa scivolosità può ridurre l’attrito tra le placche tettoniche della Terra, impedendo loro di scivolare improvvisamente e generare grandi terremoti.

Lo studio della temperatura di questi sedimenti marini potrebbe quindi aiutare gli scienziati a identificare le aree in cui il rischio di grandi terremoti è più elevato. Prendendo di mira le aree in cui i sedimenti sono più caldi e, quindi, con maggiori probabilità di scivolare, gli scienziati possono prevedere meglio dove e quando potrebbe verificarsi il prossimo grande terremoto.

I ricercatori hanno recentemente utilizzato la tecnologia sonar per mappare le temperature sotto il fondale marino al largo delle coste dell’Alaska, dove sono noti grandi terremoti. Hanno scoperto che la temperatura dei sedimenti marini in questa regione era più alta del previsto e correlata con le aree in cui era più probabile che si verificassero terremoti. Ciò suggerisce che la misurazione della temperatura dei sedimenti potrebbe effettivamente aiutare a prevedere dove potrebbero verificarsi futuri terremoti.

Comprendendo meglio il ruolo dei sedimenti marini nella prevenzione dei terremoti, gli scienziati possono sviluppare sistemi di allerta precoce dei terremoti migliorati e mitigare i potenziali danni alle comunità e alle infrastrutture costiere.