La teoria prevalente, nota come "ipotesi della dispersione delle larve", sostiene che le sorgenti di acque profonde sono colonizzate da larve trasportate dalle correnti oceaniche da altri siti di sorgenti idrotermali. Tuttavia, il nuovo studio suggerisce che la colonizzazione può avvenire anche attraverso un processo chiamato “rafting per adulti”, in cui gli animali adulti si trasportano verso nuove sorgenti utilizzando oggetti galleggianti come pezzi di legno o alghe.
Lo studio è stato condotto utilizzando un veicolo telecomandato (ROV) per raccogliere campioni di animali dalle bocche di acque profonde nel Monterey Bay Canyon. I ricercatori hanno scoperto che un certo numero di animali raccolti non erano tipici delle comunità delle sorgenti idrotermali, ma erano invece associati ad oggetti galleggianti. Ciò suggerisce che questi animali potrebbero aver raggiunto le prese d'aria da altri luoghi.
I ricercatori hanno utilizzato anche modelli computerizzati per simulare la dispersione delle larve e degli animali adulti dalle sorgenti delle acque profonde. I modelli hanno dimostrato che il rafting degli adulti potrebbe essere un mezzo di colonizzazione più efficiente rispetto alla dispersione delle larve, soprattutto per le specie che hanno larve grandi e pesanti.
I risultati dello studio hanno implicazioni per la nostra comprensione dell’ecologia delle sorgenti marine profonde e dei processi che modellano questi ecosistemi unici. Suggeriscono anche che il rafting per adulti potrebbe essere una modalità di dispersione per gli animali marini più importante di quanto si pensasse in precedenza.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista "Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences".
