Il livello di radioattività nell'oceano varia a seconda della posizione e della profondità dell'acqua. In generale, la concentrazione di isotopi radioattivi nell'oceano è relativamente bassa, grazie all'enorme volume d'acqua e all'effetto di diluizione. Le fonti naturali di radioattività nell'oceano includono potassio-40, uranio-238 e torio-232, che sono presenti nei sedimenti del fondale marino e disciolti nell'acqua di mare. I raggi cosmici contribuiscono anche alla radioattività nelle acque superficiali dell'oceano.

Anche le attività umane, come i test sulle armi nucleari e gli incidenti nucleari, hanno rilasciato materiali radioattivi nell’oceano. Questi includono isotopi come il cesio-137 e lo stronzio-90, che furono rilasciati durante i test sulle armi nucleari negli anni '50 e '60. Le concentrazioni di questi radionuclidi artificiali sono generalmente diminuite nel tempo, ma possono ancora essere rilevate nell’ambiente oceanico.

Nelle aree vicine alle centrali nucleari o ai siti di smaltimento dei rifiuti nucleari, i livelli di radioattività nell’oceano potrebbero essere più elevati a causa di scarichi o perdite di materiali radioattivi. Tuttavia, in genere sono in atto normative e controlli rigorosi per ridurre al minimo l’impatto di queste attività sull’ambiente marino. Nel complesso, si ritiene che l’oceano abbia livelli di radioattività relativamente bassi rispetto ad altri ambienti, come alcuni ecosistemi terrestri o impianti di stoccaggio dei rifiuti nucleari.