Gli scienziati affermano di aver trovato l'"anello mancante" nel processo che porta a un'era glaciale sulla Terra.

Gli iceberg che si sciolgono nell'Antartico sono la chiave, dicono il team dell'Università di Cardiff, innescando una serie di reazioni a catena che fanno precipitare la Terra in un periodo prolungato di temperature fredde.

I risultati sono stati pubblicati oggi in Natura da un consorzio internazionale di scienziati provenienti da università di tutto il mondo.

È noto da tempo che i cicli dell'era glaciale sono scanditi da cambiamenti periodici dell'orbita terrestre del sole, che successivamente modifica la quantità di radiazione solare che raggiunge la superficie terrestre.

Però, fino ad ora è stato un mistero come piccole variazioni nell'energia solare possano innescare cambiamenti così drammatici nel clima sulla Terra.

Nel loro studio, il team propone che quando l'orbita della Terra intorno al sole è giusta, Gli iceberg antartici iniziano a sciogliersi sempre più lontano dall'Antartide, spostando enormi volumi di acqua dolce dall'Oceano Meridionale all'Oceano Atlantico.

Man mano che l'Oceano Australe diventa più salato e l'Atlantico settentrionale diventa più fresco, i modelli di circolazione oceanica su larga scala iniziano a cambiare drasticamente, tirando CO ₂ dall'atmosfera e riducendo il cosiddetto effetto serra.

Questo a sua volta spinge la Terra in condizioni di era glaciale.

Come parte del loro studio, gli scienziati hanno utilizzato più tecniche per ricostruire le condizioni climatiche del passato, che includeva l'identificazione di minuscoli frammenti di roccia antartica caduti in mare aperto dallo scioglimento degli iceberg.

I frammenti di roccia sono stati ottenuti da sedimenti recuperati dall'International Ocean Discovery Program (IODP) Expedition 361, che rappresenta oltre 1,6 milioni di anni di storia e uno dei più lunghi archivi dettagliati di iceberg antartici.

Lo studio ha rilevato che questi depositi, noto come detriti ghiacciati, sembrava portare costantemente a cambiamenti nella circolazione oceanica profonda, ricostruito dalla chimica di minuscoli fossili di acque profonde chiamati foraminiferi.

Il team ha anche utilizzato nuove simulazioni di modelli climatici per testare la propria ipotesi, scoprendo che enormi volumi di acqua dolce potrebbero essere spostati dagli iceberg.

Autore principale dello studio Aidan Starr, dalla Scuola di Scienze della Terra e dell'Ambiente dell'Università di Cardiff, ha dichiarato:"Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che questa relazione di piombo-ritardo era presente durante l'inizio di ogni era glaciale negli ultimi 1,6 milioni di anni. È stato ipotizzato un ruolo così importante per l'Oceano Antartico e l'Antartide nel clima globale, ma vedendolo così chiaramente nelle prove geologiche è stato molto eccitante".

Professor Ian Hall, co-autore dello studio e co-capo scienziato della spedizione IODP, anche dalla Scuola di Scienze della Terra e dell'Ambiente, ha dichiarato:"I nostri risultati forniscono l'anello mancante nel modo in cui l'Antartide e l'Oceano Antartico hanno risposto ai ritmi naturali del sistema climatico associato alla nostra orbita attorno al sole".

Negli ultimi 3 milioni di anni la Terra è regolarmente precipitata nelle condizioni dell'era glaciale, ma attualmente si trova all'interno di un periodo interglaciale dove le temperature sono più calde.

Però, a causa dell'aumento della temperatura globale dovuto alla CO . antropica ₂ emissioni, i ricercatori suggeriscono che il ritmo naturale dei cicli dell'era glaciale potrebbe essere interrotto poiché l'Oceano Antartico diventerà probabilmente troppo caldo perché gli iceberg antartici possano viaggiare abbastanza lontano da innescare i cambiamenti nella circolazione oceanica necessari per lo sviluppo di un'era glaciale.

Il professor Hall crede che i risultati possano essere usati per capire come il nostro clima potrebbe rispondere ai cambiamenti climatici antropogenici in futuro.

"Allo stesso modo, mentre osserviamo un aumento della perdita di massa dal continente antartico e l'attività degli iceberg nell'Oceano Antartico, derivanti dal riscaldamento associato alle attuali emissioni umane di gas serra, il nostro studio sottolinea l'importanza di comprendere le traiettorie degli iceberg e i modelli di fusione nello sviluppo delle previsioni più solide del loro impatto futuro sulla circolazione oceanica e sul clima, " Egli ha detto.

Professor Grant Bigg, dal Dipartimento di Geografia dell'Università di Sheffield, che hanno contribuito alle simulazioni del modello iceberg, ha dichiarato:"La modellazione rivoluzionaria degli iceberg all'interno del modello climatico è fondamentale per identificare e supportare l'ipotesi dei detriti trasportati dal ghiaccio degli impatti dell'acqua di fusione degli iceberg antartici che stanno portando all'inizio del ciclo glaciale".