La vasca di legno, più di 3 piedi di diametro e quasi altrettanto profonda, avrebbe contenuto un uomo o una donna a grandezza naturale. L'analisi chimica ha rivelato che il residuo scuro e puzzolente all'interno era composto da grassi animali e varie piante - erbe, semi e persino fiori - che si erano decomposti in un materiale viscoso, simile a un unguento.
In un’epoca in cui il bagno era considerato non solo un lusso ma potenzialmente pericoloso per la salute, questa vasca di legno e la miscela che conteneva offrivano agli scienziati una rara finestra sul mondo dell’igiene medievale e sul mondo conflittuale dell’Inghilterra dell’XI secolo.
"Quando questo fu depositato, tra la metà e la fine degli anni 1000, l'Inghilterra stava attraversando un cambiamento davvero fondamentale nel modo in cui definisce se stessa e vede il suo posto in Europa e nel resto del mondo", ha detto Richard Jones, un archeologo dell'Università. del Lancashire Centrale che condusse gli scavi nel sito. “La presenza di questa vasca, delle erbe, delle spezie – è solo un microcosmo del tipo di cambiamenti, stress e tensioni” che turbavano la società dell’epoca.
La vasca è stata rinvenuta nel cuore del quartiere ebraico medievale di Lincoln, vicino a un ex monastero benedettino. La datazione al radiocarbonio indica che la vasca fu depositata tra il 1050 e il 1150.
Quel periodo segnò l’inizio di un drammatico sconvolgimento nella storia inglese. Nel 1066, Guglielmo il Conquistatore, duca di Normandia, invase con successo l'Inghilterra, sconfiggendo le forze anglosassoni del re Harold II nella battaglia di Hastings. La conquista normanna, come è nota, portò la lingua e la cultura francese in Inghilterra e inaugurò un periodo di intensa trasformazione sociale, economica e politica.
Per la piccola minoranza ebraica inglese, la conquista normanna sembrava essere una promessa. I Normanni avevano più familiarità con gli ebrei e le loro usanze rispetto ai sovrani anglosassoni. Per un certo periodo, la nuova aristocrazia normanna divenne protettrice degli ebrei, riconoscendo il loro valore nel commercio, nel prestito di denaro e nell'artigianato.
Ma la relativa pace e sicurezza che gli ebrei inglesi sperimentarono sotto i primi re normanni finirono bruscamente alla fine dell’XI secolo. Nel 1189, un'ondata di fervore antisemita travolse l'Inghilterra, guidata dal fanatismo religioso e dal risentimento economico, che culminò nel massacro degli ebrei a York e in un'ondata di violenza contro le comunità ebraiche in altre parti dell'Inghilterra.
La vasca di legno e il suo contenuto pungente – probabilmente una sorta di unguento, unguento o balsamo – testimoniano questo periodo turbolento. Le erbe, le spezie e le altre piante accuratamente mescolate nella miscela erano quasi destinate all'uso medicinale. E la miscela di grasso animale e materia vegetale è simile alle ricette trovate nei testi medici medievali.
Ma il significato della vasca va oltre i suoi possibili usi terapeutici. La sua presenza nel quartiere ebraico di Lincoln suggerisce che gli ebrei che vivevano lì avevano accesso a ingredienti rari ed esotici provenienti da tutta Europa e dal Mediterraneo, riflettendo i loro estesi collegamenti con le reti commerciali internazionali.
Anche l'ubicazione della vasca, vicino a un ordine monastico cristiano, suggerisce i confini porosi tra le diverse comunità religiose in questo periodo. I monaci benedettini potrebbero aver fornito erbe e spezie rare utilizzate nella preparazione dell’unguento. E ci sono prove che gli ebrei usassero l'ospedale benedettino di Lincoln.
Nel complesso, la vasca di legno e il suo contenuto offrono uno sguardo su una società complessa e sfaccettata, tormentata da conflitti e tensioni ma allo stesso tempo legata da pratiche e conoscenze condivise.
