Il sedimento è qualsiasi materiale trasportato e depositato dal vento, dall'acqua o dal ghiaccio. Ciò può includere sabbia, limo, argilla, ghiaia e materiale organico. Quando il sedimento si deposita, si accumula gradualmente in strati. Il peso del sedimento sovrastante comprime gli strati, facendoli indurire e formando rocce sedimentarie.
I diversi tipi di rocce sedimentarie che possono formarsi dipendono dalla dimensione delle particelle di sedimento, dal tipo di cemento che lega insieme le particelle e dalla presenza di materiale organico. Ad esempio, l'arenaria è formata da particelle delle dimensioni di sabbia cementate insieme dalla silice. Il calcare è formato dal carbonato di calcio depositato da organismi come coralli e molluschi. Lo scisto è formato da particelle delle dimensioni di argilla che vengono compattate e cementate insieme.
Gli strati possono fornire informazioni importanti sulla storia della Terra. Il tipo di sedimento che si deposita può indicare il clima e l'ambiente dell'epoca. Lo spessore degli strati può indicare la quantità di tempo trascorso. La presenza di fossili negli strati può fornire informazioni sulle piante e sugli animali che vivevano durante il periodo in cui fu depositato il sedimento.
Gli strati si trovano in molte parti del mondo. Alcuni degli strati più famosi includono il Grand Canyon negli Stati Uniti, le Bianche Scogliere di Dover in Inghilterra e la Grande Muraglia Cinese.
