1. Formazione di un nuovo fondale oceanico:mentre le placche tettoniche si allontanano ai confini divergenti delle placche, il magma sale dal mantello e riempie il vuoto. Questo magma si raffredda e si solidifica, formando una nuova crosta oceanica. Questo processo di espansione del fondale marino avviene continuamente, allontanando il fondale marino dal centro di espansione.

2. Margini continentali passivi:quando la crosta continentale si trova vicino al centro di espansione, il processo di espansione del fondale marino allarga gradualmente il bacino oceanico. Ciò crea margini continentali passivi , che sono caratterizzati da dolci pendii e acque relativamente basse. Le masse continentali separate si allontanano l'una dall'altra mentre nel mezzo si forma un nuovo fondale oceanico.

3. Rift Valley e disgregazione dei continenti:man mano che l'espansione del fondale marino continua, la distanza tra i margini continentali separati aumenta. Alla fine, la crosta continentale può allungarsi e indebolirsi abbastanza da formare valli rift, che sono profonde depressioni sulla superficie terrestre. Con un'ulteriore divergenza, la Rift Valley può evolversi in un bacino oceanico, causando la disgregazione dei continenti e la separazione delle masse continentali un tempo connesse.

4. Confini delle placche convergenti:le placche oceaniche che si allontanano dal centro di espansione alla fine incontrano i confini delle placche convergenti, dove interagiscono con altre placche tettoniche. Quando una placca oceanica si scontra con una placca continentale, la placca oceanica più densa subduce sotto la placca continentale in una zona di subduzione. Questo processo contribuisce alla formazione di cinture montuose e vulcani ai margini continentali, come le Ande in Sud America.

Il concetto di deriva dei continenti, proposto da Alfred Wegener, fu inizialmente controverso ma ottenne un sostegno significativo grazie alle prove fornite dall'espansione del fondale marino. L’espansione del fondale marino non solo spiega la separazione e il movimento dei continenti, ma costituisce anche la base della teoria della tettonica a placche, che descrive i movimenti e le interazioni su larga scala delle placche tettoniche della Terra.