Lo strato rigido più esterno della terra è noto come litosfera. È costituito dalla crosta e dalla parte superiore del mantello. Le placche tettoniche sono segmenti della litosfera che si muovono l'uno rispetto all'altro. La tettonica a placche è la teoria che spiega i movimenti su larga scala della litosfera terrestre e i conseguenti fenomeni ad essa associati. Questa teoria afferma che la crosta viene continuamente generata su alcuni margini delle placche e consumata sui margini convergenti.

Il movimento relativo della placca è assecondato da una varietà di meccanismi. Ciò include l'espansione, la compressione e la deformazione del fondale marino, nonché gli spostamenti orizzontali. A volte il movimento relativo della placca viene assecondato lentamente e senza intoppi. Altre volte può verificarsi improvvisamente e rapidamente, provocando un terremoto.

Esistono molti tipi diversi di terremoti. Alcuni terremoti si verificano nella crosta e sono associati a faglie superficiali, mentre altri si verificano più in profondità nella terra e sono associati a faglie profonde. A seconda della profondità focale, i terremoti vengono classificati come superficiali (profondità focale <70 km), intermedi (70-300 km) o profondi (> 300). I terremoti possono verificarsi anche a seguito di altri meccanismi come eruzioni vulcaniche, esplosioni minerarie e persino l’impatto di grandi meteoriti.

Tuttavia, la causa più comune dei terremoti è il movimento delle placche tettoniche. Quando le piastre si muovono, lo stress prodotto dalla molatura e dall'incollaggio delle piastre si accumula lungo i margini. Quando lo stress raggiunge un livello critico, le piastre scivolano improvvisamente l'una sull'altra rilasciando l'energia accumulata. Questo improvviso rilascio di energia provoca l'irradiazione di onde sismiche che scuotono la crosta, provocando così un terremoto.