Ogni estate, Gli incendi infuriano negli Stati Uniti occidentali, e i vigili del fuoco hanno il compito di spegnerli. Ma nel processo, inalano il fumo e tutti i composti in esso contenuti, che può essere dannoso in quantità elevate. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Scienze e tecnologie ambientali hanno valutato la presenza di particolato e composti organici volatili (COV) intorno ai vigili del fuoco che combattono attivamente gli incendi, trovando le più alte esposizioni tra le squadre hotshot e quelle che creano tagliafuoco.

La maggior parte delle immagini dei vigili del fuoco boschivi li mostra coperti dalla testa ai piedi di fuliggine nera, o particolato, che stanno respirando insieme a una miscela di altri composti in fumo. L'inalazione di particolato è associata a problemi respiratori, come l'asma e la broncopneumopatia cronica ostruttiva, e i ricercatori sospettano che i COV nel fumo degli incendi boschivi possano esacerbare queste condizioni. Però, ottenere stime accurate dell'esposizione dei vigili del fuoco a questi inquinanti è difficile a causa dell'ambiente di lavoro estremo, i diversi tipi di equipaggio e la varietà dei compiti di soppressione degli incendi. Per esempio, squadre d'elite sono in prima linea a combattere le zone più calde, mentre altri equipaggi possono svolgere compiti in parti meno intense del bordo del fuoco o utilizzare tubi lunghi per fornire acqua e schiuma, di solito in aree remote. Così, Kathleen Navarro e colleghi volevano valutare l'esposizione al particolato e ai COV di diversi tipi di vigili del fuoco.

I ricercatori hanno collegato i campionatori d'aria alle attrezzature dei vigili del fuoco boschivi, che hanno usato per rispondere a grandi incendi in molte località degli Stati Uniti occidentali. Quindi il team ha misurato la quantità di particolato raccolto in un turno, in media 14 ore, e ha utilizzato quei dati per stimare l'esposizione a tre VOC potenzialmente pericolosi:acroleina, benzene e formaldeide. I loro risultati hanno mostrato che le esposizioni a turno singolo a queste sostanze erano al di sotto dei limiti dell'Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro per tutti i soggetti. Però, le quantità di particolato e formaldeide erano superiori alle raccomandazioni della media del turno del National Wildfire Coordinating Group e dell'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro per alcuni dei vigili del fuoco. Squadre di successo, i vigili del fuoco che creavano tagliafuoco (ampi spazi nella vegetazione per fermare l'espansione del fuoco) e il personale che combatteva gli incendi nel nord-ovest del Pacifico sono stati esposti alle maggiori quantità di inquinanti. Finalmente, il team ha chiesto ai partecipanti di valutare qualitativamente la loro esposizione al fumo, trovare le risposte allineate con le esposizioni al particolato misurate. Per proteggere la salute dei vigili del fuoco boschivi, i ricercatori suggeriscono che la gestione degli incendi dovrebbe lavorare sulla riduzione dell'esposizione al fumo dei vigili del fuoco, quando possibile. Ciò potrebbe includere l'incorporazione dell'auto-segnalazione dell'esposizione e la rotazione del personale dai compiti che subiscono regolarmente un'elevata esposizione al fumo e ai suoi inquinanti a quelli meno fumosi.