Il termine "combustibili fossili" deriva dal fatto che questi combustibili si formano dai resti di piante e animali antichi vissuti milioni di anni fa. Nel corso del tempo, questi organismi furono sepolti sotto strati di sedimenti e sottoposti al calore e alla pressione della crosta terrestre. Questo processo trasforma la loro materia organica in carbone, petrolio e gas naturale. Queste risorse rappresentano materiale biologico fossilizzato che contiene un alto contenuto di carbonio, da qui il soprannome di “combustibili fossili”.