Esistono due tipi principali di placche tettoniche:placche oceaniche e placche continentali. Le placche oceaniche sono costituite da rocce più dense e si trovano negli oceani. Le placche continentali sono costituite da rocce meno dense e si trovano nei continenti.

Oltre a questi due tipi principali di placche, esistono anche tre sottoclassi di placche tettoniche:

* Piastre attive sono quelli che attualmente si muovono e interagiscono tra loro. Ciò include le placche che si scontrano, si allargano o scivolano l'una sull'altra.

* Piastre inattive sono quelli che attualmente non si stanno muovendo. Ciò include le placche che sono completamente circondate da altre placche o che si muovono molto lentamente.

* Piastre reliquia sono quelli che sono stati completamente soggiogati e non esistono più.

I confini tra le placche tettoniche sono dove si verifica la maggior parte dell'attività geologica. Ciò include terremoti, eruzioni vulcaniche e formazione di montagne.