Le parti dello strato esterno della Terra che si muovono sono chiamate placche tettoniche. Le placche tettoniche sono grandi pezzi della litosfera terrestre, che è lo strato rigido più esterno del pianeta, che si muovono lentamente. Sono costituiti da solida roccia e sono costantemente in movimento, spinti dalle correnti convettive nel mantello terrestre, lo strato sottostante la litosfera.