1. Confini della piastra divergente: Questi sono dove le placche tettoniche si muovono a pezzi. Mentre si separano, il magma si alza dal mantello per colmare il divario, creando una nuova crosta e spesso causando attività vulcanica. Un esempio classico è la cresta del Medio Atlantico, dove le piastre nordamericane ed eurasiatiche si stanno lentamente separando.

2. Confini della piastra convergente (zone di subduzione): Queste sono dove le placche tettoniche si scontrano. Una piastra è più densa e lavandini (subdotti) sotto l'altro. Mentre la piastra discendente si scioglie, il materiale fuso sale sulla superficie, creando vulcani. L'anello di fuoco "attorno all'Oceano Pacifico è un ottimo esempio di questo tipo di confine.

3. Hotspot: Queste sono aree di attività vulcanica che non sono associate ai confini della piastra. Si pensa che siano causati da pennacchi di materiale del mantello caldo che si alzano in superficie. Le Hawaii sono un classico esempio di vulcano di hotspot, formato mentre la piastra del Pacifico si sposta su un pennacchio stazionario.