Più che piacevole alla vista, il colore può essere utilizzato per comunicare messaggi in modo rapido ed efficace.

Trovare un buon modo per comunicare usando il colore può essere difficile, perché lo stesso colore può segnalare significati diversi e colori diversi possono segnalare lo stesso significato. Rosso significa fermarsi per un guidatore che si avvicina a un incrocio, e alte temperature su una mappa meteorologica, e... buttare qui la tua bottiglia di plastica vuota?

I ricercatori dell'Università del Wisconsin-Madison hanno sviluppato un metodo per progettare sistemi di codifica a colori abbastanza facili da interpretare da non richiedere etichette o altri suggerimenti. La professoressa di psicologia Karen Schloss e il professore di ingegneria elettrica e informatica Laurent Lessard, entrambi del Wisconsin Institute for Discovery, usato i bidoni del riciclaggio come test case in uno studio pubblicato di recente sulla rivista Ricerca cognitiva:principi e implicazioni .

"Se vuoi progettare contenitori per gettare la carta, plastica, bicchiere, metallo, compost e spazzatura, quali colori dovresti usare?" chiede Schloss, che studia come rispondiamo e interpretiamo il colore. "Si potrebbe pensare che il semplice utilizzo di etichette sia sufficiente e che i colori siano solo decorativi. Ma, è più difficile per le persone ottenere il messaggio giusto quando i colori non corrispondono alle aspettative delle persone basate sulle etichette".

Per esempio, sarebbe confuso se un cartello etichettato "mirtilli" fosse rosso e un cartello etichettato "fragole" fosse blu.

I ricercatori hanno scoperto che i colori migliori da utilizzare per l'attività di riciclaggio erano le sfumature di bianco per la carta, rosso per plastica, azzurro-verde per il vetro, grigio scuro per metallo, verde scuro per il compost, e nero per la spazzatura.

Hanno iniziato chiedendo alle persone quale dei 37 colori standardizzati associavano maggiormente a ciascuno dei materiali riciclabili e dei rifiuti. Ma le associazioni di colori sovrapposte significavano semplicemente usare il colore più fortemente associato per ogni contenitore avrebbe prodotto un design confuso e inefficace.

"Per la carta, plastica e vetro, i primi pochi colori sono abbastanza simili per tutti e tre:bianco e grigio, " dice Lessard. "E se guardi il compost e la spazzatura, i colori migliori per quelli:marrone, giallo e verde sono piuttosto simili, pure."

La sfida era quella di trovare il giusto equilibrio tra la scelta di colori fortemente associati ai corrispondenti materiali riciclabili e la scelta di colori che evitino confusione. Ciò ha portato a risultati inaspettati. Per esempio, i ricercatori hanno scoperto che il rosso era il colore migliore da usare per la plastica anche se l'associazione tra rosso e plastica era relativamente debole.

Lessard paragona il problema della codifica a colori a una classe comune di problemi in quella che è nota come ricerca operativa.

"Si verificano compromessi simili quando si risolvono problemi di pianificazione e logistica nell'industria, come portare i pacchi a destinazione in tempo o programmare i voli in un aeroporto in modo da ridurre al minimo i ritardi." Lessard ha continuato:"Siamo arrivati ​​alla nostra soluzione per il problema della codifica a colori utilizzando queste stesse tecniche".

Un altro gruppo di partecipanti allo studio ha confermato il set di colori risultante, indicando correttamente quale contenitore colorato era per ogni tipo di materiale riciclabile nonostante i contenitori fossero privi di etichetta e per il resto identici.

Sebbene il presente studio, condotto con i coautori Charlotte Walmsley del Massachusetts General Hospital e la studentessa di psicologia UW-Madison Kathleen Foley, si sia concentrato sul riciclaggio, Schloss descrive una visione più ampia per il loro approccio.

"Il nostro obiettivo è espandere e automatizzare il processo di creazione di sistemi di codifica a colori facilmente interpretabili, ", afferma. "Questa comprensione non solo porterà a usi più efficaci del colore nel design, ma farà anche avanzare la nostra comprensione di come le persone deducono i significati dai colori".

Ma prima di raggiungere questo obiettivo, Schloss dice, ci sono alcune rughe complesse da risolvere. Sarebbe necessario trovare i punti di forza dell'associazione tra tutti i possibili colori e tutti i possibili concetti:un'impresa poco pratica da realizzare facendo sì che i partecipanti emettano tutti quei giudizi in laboratorio, come è stato fatto nello studio sul riciclaggio. Anziché, i ricercatori ritengono di poter estrarre i dati necessari con un approccio automatizzato come l'utilizzo di Google Image Search o un altro database di immagini etichettate.