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La recente scoperta di un vasto giacimento di litio negli Stati Uniti ha catturato i titoli dei giornali, con indagini geologiche che stimano che il deposito contenga 20-40 milioni di tonnellate di litio estraibile. Anche se la valutazione di 1,5 trilioni di dollari citata da alcuni è probabilmente gonfiata, il vero valore del metallo risiede nel suo ruolo fondamentale nella tecnologia moderna.
Negli ultimi dieci anni, le batterie agli ioni di litio sono diventate la spina dorsale dell’elettronica portatile, dei veicoli elettrici e dello stoccaggio di energia rinnovabile. Poiché il litio è più leggero e offre una densità di energia maggiore rispetto alle tradizionali batterie al piombo-acido, alimenta qualsiasi cosa, dagli smartphone alle reti elettriche cittadine. L'Organizzazione Mondiale per il Nucleare riferisce che circa il 75% di tutto il litio estratto viene utilizzato per le batterie, una cifra che è cresciuta dal 40% nel 2016 e che si prevede raggiungerà il 90% nei prossimi anni.
Sebbene le riserve globali di litio siano considerate “relativamente abbondanti” dai dati del Geological Survey degli Stati Uniti, il prezzo del metallo è meno una funzione della scarsità e più un riflesso della domanda, dei costi di produzione e delle dinamiche della catena di approvvigionamento. Potenziali interruzioni, come cambiamenti normativi, restrizioni ambientali o tensioni geopolitiche, potrebbero avere un impatto sull'offerta, ma il potere di determinazione dei prezzi del mercato spetta in gran parte a una manciata di grandi produttori.
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La concentrazione geografica del litio è notevole:le prime cinque nazioni produttrici – Australia, Cile, Cina, Zimbabwe e Argentina – contribuiscono per oltre la metà della fornitura globale. Altri produttori significativi includono Brasile, Canada, Stati Uniti e Portogallo. Questa base di produzione limitata fa sì che le grandi aziende minerarie esercitino una notevole influenza sulle strategie di prezzo, spesso allineando le vendite ai contratti governativi e alle considerazioni sui costi.
A differenza dei mercati che manipolano l’offerta per creare scarsità, le dinamiche dei prezzi del litio sono guidate dalla necessità di bilanciare i costi di produzione con la domanda globale. Il risultato è un mercato che, pur non essendo perfettamente competitivo, è fortemente influenzato da pochi attori chiave.
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Il litio può essere estratto attraverso due metodi principali:salamoia e estrazione di roccia dura. L’estrazione della salamoia, che rappresenta circa l’80% della produzione globale, prevede il pompaggio di falde acquifere sotterranee ricche di litio in stagni di evaporazione, dove l’energia solare concentra i sali. L'estrazione di roccia dura, in genere a cielo aperto o sotterranea, richiede attrezzature e manodopera estese per fratturare ed elaborare la roccia contenente litio.
Poiché le operazioni di salamoia si basano sull’evaporazione naturale e su un minor numero di passaggi meccanizzati, sono generalmente più economiche. Le stime del settore collocano i costi di produzione della salamoia tra i 4.000 e i 6.000 dollari per tonnellata, mentre i costi di estrazione della roccia dura si aggirano intorno agli 8.000 dollari per tonnellata. Dato che il prezzo spot del litio si aggira intorno ai 9.000 dollari per tonnellata, i costi di produzione rappresentano una parte sostanziale del prezzo finale.
È importante notare che le esternalità ambientali, come l'utilizzo dell'acqua, il disturbo del territorio e la potenziale contaminazione, sono spesso escluse dai calcoli dei costi, il che significa che il vero costo sociale dell'estrazione del litio potrebbe essere superiore a quanto suggeriscono i prezzi di mercato.
